Washington tiene acceso militar exclusivo a tres naciones insulares y sus grandes áreas marítimas. Pero los fondos para continuar con los contratos están bloqueados en el Congreso. China sólo está esperando para saltar a la brecha.
Asegurar un corredor marítimo en el Pacífico Occidental implica una cantidad insignificante de dinero para Estados Unidos; sin embargo, está en riesgo. La foto muestra el portaaviones USS “Ronald Reagan” en el Pacífico.
En el presupuesto de Estados Unidos, de casi 8 billones de dólares, 360 millones son prácticamente insignificantes. Washington tendría que destinar esta cantidad por año para asegurar un corredor marítimo en el Pacífico Occidental. Un corredor que conecta el estado de Hawaii con los aliados más importantes de Estados Unidos: Japón, Corea del Sur, Filipinas, Australia. Pero el dinero está bloqueado en el Congreso amargamente dividido.
Poca tierra, enormes zonas marítimas
Los millones deberían fluir a tres países cuya superficie total corresponde aproximadamente a la del cantón de Argovia y cuya población total corresponde a la de la ciudad de Basilea: Palau, los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall. Después de su independencia hace cuarenta años, los tres estados insulares celebraron los llamados Pactos de Libre Asociación, o COFA para abreviar, con la superpotencia mundial.
Aunque hay tres tratados separados, su contenido es similar: Estados Unidos se hace cargo de la defensa de las tres naciones insulares, pero no permiten bases de otros países. Los ciudadanos de los países Cofa pueden entrar y establecerse en EE.UU. sin visa. Las escuelas y otros servicios públicos están abiertos a ellos; El Servicio Postal de EE. UU. realiza envíos a la inmensidad del Pacífico y también dentro de los EE. UU.
Por más pequeños que sean los países, sus zonas económicas exclusivas (ZEE) son enormes. Los tres países están formados por islas e islotes muy dispersos; según la legislación marítima, alrededor de cada uno de ellos se puede trazar una ZEE de hasta 200 millas náuticas (370 kilómetros). «Estas zonas están conectadas entre sí», dice Kathryn Paik del centro de estudios Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), «como un continente que se extiende desde Filipinas casi hasta Hawaii».
A veces se habla en los medios estadounidenses de que Washington podría controlar un área marítima mayor que los Estados Unidos continentales. Esto no es del todo cierto: los barcos de otros países, incluidos los de guerra, pueden circular libremente en la ZEE de cualquier otro país y también pueden realizar allí maniobras. Se aplica la tan elogiada libertad de navegación en la que insiste la Armada estadounidense en otras aguas, como el Mar de China Meridional o el Estrecho de Taiwán.
Sorprendentemente, Estados Unidos no ha establecido una base militar importante en ninguno de los países Cofa. Su base principal en la región, la Base Andersen de la Fuerza Aérea, está ubicada en Guam, un territorio extranjero estadounidense. “Lo que le importa a Estados Unidos es que ninguna otra potencia bajo la Cofa pueda construir una base militar en estos países”, dice Paik, quien fue responsable del Sudeste Asiático y el Pacífico en su anterior cargo en el Consejo de Seguridad Nacional.
La potencia a la que se le debería negar el acceso a la región es China. Entre la República Popular y el Pacífico abierto se encuentra una cadena de islas que se extiende desde Japón, pasando por Taiwán, hasta Filipinas. Todos estos países trabajan estrechamente con Washington en su defensa. Si Beijing lograse afianzarse militarmente en Palau, Micronesia o las Islas Marshall, Estados Unidos y sus aliados tendrían un problema con sus líneas de suministro.
Palau, Micronesia y las Islas Marshall, hombro con hombro con la gran potencia Estados Unidos.
Demócratas y republicanos están de acuerdo y, sin embargo, se bloquean mutuamente
Los políticos de seguridad tanto republicanos como demócratas coinciden en que la carta de triunfo estratégica de Cofa no se puede desperdiciar. Sin embargo, no parece que el Congreso apruebe la legislación necesaria para financiar a Cofa en un futuro previsible. La política estadounidense está tan bloqueada que incluso una pequeña cantidad de importancia significativa en materia de política de seguridad no tiene ninguna posibilidad.
Los tres países Cofa están haciendo sonar la alarma: los pagos actualmente bloqueados han representado hasta ahora el 20 por ciento de los ingresos gubernamentales en las Islas Marshall y hasta el 30 por ciento en Palau. El presidente de Micronesia, Wesley Simina, habló en noviembre de que su país estaría al borde del colapso financiero si se detuviera el dinero de Washington. La presidenta de las Islas Marshall, Hilda Heine, y el presidente de Palau, Surangel Whipps, advirtieron sobre la creciente influencia de Beijing en las naciones insulares financieramente vulnerables.
Whipps escribió en una carta a los senadores estadounidenses: que la República Popular ya se había ofrecido a llenar todas las habitaciones de hotel de Palau. El turismo es el sector económico más importante de Palau y Beijing ya ha demostrado que no teme utilizarlo como medio para ejercer presión sobre los políticos.
En 2015, los turistas chinos representaron más de la mitad de los viajeros de placer a Palau. Sin embargo, cuando Palau se negó a reconocer diplomáticamente a Beijing en lugar de Taipei, dos años más tarde los chinos se mantuvieron alejados de la noche a la mañana: la economía se derrumbó y la aerolínea local tuvo que suspender sus operaciones.
Palau y las Islas Marshall son dos de los doce países que todavía mantienen relaciones diplomáticas con Taiwán. Recién en enero Nauru, también una nación insular en el Pacífico occidental, abandonó Taipei. Según se informa, Beijing prometió llenar el agujero financiero que quedó en Nauru después de que Australia redujera los pagos para un centro de refugiados.
¿Qué tan confiable es Estados Unidos?
El bloqueo de Washington está afectando a todo el Pacífico Occidental. Estados Unidos hace tiempo que tiene poca presencia aquí, a excepción de los países Cofa, Guam y las Islas Marianas del Norte, dice Kenneth Kuper de la Universidad de Guam: «Si Washington ni siquiera cumple sus obligaciones con sus socios más cercanos en el En la región, otros países del Pacífico se preguntan si Estados Unidos es un socio confiable”.
El interés de Beijing en la región está bien documentado: en 2019, las Islas Salomón hicieron el «cambio» diplomático de Taiwán a China. Los expertos en estrategia estadounidenses y australianos temían que Beijing construyera una base militar en un lugar de importancia estratégica. Eso no ha sucedido todavía, pero la política de las Islas Salomón está bajo una enorme influencia china.
Miedo al cambio climático, no a China
Cuando se le pregunta sobre la importancia geopolítica de las islas, Kuper dice: «Las islas son importantes para nosotros los residentes per se: son nuestro hogar». El propio profesor de ciencias políticas y estudios micronesios pertenece a la población indígena de Guam. Tiene una visión de la región diferente a la de los expertos del lejano Washington. Señala que la mayoría de los países del Pacífico no ven a China como el mayor peligro, sino más bien al cambio climático: «Por seguridad entendemos ante todo la seguridad humana, no la seguridad militar».
La región ya ha estado en el centro de un tira y afloja entre potencias hostiles. Muchas de las islas fueron escenario de sangrientas batallas entre Estados Unidos y el Imperio japonés en la Segunda Guerra Mundial. «Los recuerdos de aquello están muy presentes», dice Kuper. «Sabemos lo que significa estar atrapado entre dos superpotencias».
En general, los Cofa son vistos positivamente en los países involucrados, explica Kuper. La oportunidad de establecerse en Estados Unidos ha dado lugar a la aparición de grandes comunidades de marshaleses, palauanos y micronesios en el extranjero en Guam, Hawaii y Arkansas. Las naciones insulares ciertamente no se darían por vencidas.
Pero si el dinero no proviene de Washington -al que la gran potencia sólo se comprometió contractualmente el año pasado durante veinte años- esta buena voluntad podría empezar a desmoronarse. “No hay que olvidar que los Pactos de Gratis Asociación», afirma Kuper, «Palau, Micronesia y las Islas Marshall se han adherido voluntariamente a ella y también podrían retirarse».