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El secretario de Estado Antony Blinken anunció el miércoles que la administración de Biden propuso un intercambio de prisioneros que traería a casa a la estrella del baloncesto Brittney Griner, quien ha estado en la cárcel rusa durante cinco meses, y al exmarine Paul Whelan, quien fue acusado de espionaje y ha sido detenido desde 2018. Si bien Blinken no nombró a quién cedería Estados Unidos en el intercambio, CNN informa que el trato involucraría al traficante de armas ruso Viktor Bout, quien cumple una sentencia de 25 años en una prisión federal en Illinois.
“En los próximos días espero hablar con el Ministro de Relaciones Exteriores de Rusia [Sergey] Lavrov por primera vez desde que comenzó la guerra”, Blinken dijo, refiriéndose a la invasión rusa de Ucrania en febrero. Describió el regreso de Griner y su compañero detenido Paul Whelan como una “máxima prioridad”, y dijo que el Departamento de Estado puso una “propuesta sustancial sobre la mesa hace semanas para facilitar la liberación”. Tres fuentes familiarizadas con el intercambio también le dijeron a CNN que el presidente Joe Biden aprobó el plan para traer a Griner a casa.
Griner, que durante años había estado jugando en una liga rusa de baloncesto para complementar su salario de la WNBA, fue sorprendida en febrero trayendo dos cartuchos de aceite de hachís a Rusia. Se declaró culpable a principios de este mes de cargos de contrabando de drogas que se consideran ampliamente motivados políticamente. Ahora enfrenta hasta diez años de prisión.
El Departamento de Justicia generalmente no aprueba los intercambios de prisioneros. Pero según CNN, los funcionarios de Justicia siguieron el trato para mover a Viktor Bout después de enterarse de que contaba con el apoyo de altos funcionarios del Departamento de Estado y del propio presidente. Conocido como el «mercader de la muerte», Bout es un antiguo traductor militar soviético que pasó de contrabando armas pequeñas por todo el mundo tras el colapso de la URSS (La película de Nicolas Cage señor de la guerra está vagamente inspirado en su carrera). En 2011, fue condenado en Manhattan por conspirar para matar a funcionarios estadounidenses, intentar adquirir misiles antiaéreos y ayudar a una organización terrorista.
Paul Whelan, el otro prisionero estadounidense en Rusia, es un hombre de Michigan de 52 años que sirvió en Irak y fue arrestado en 2018 mientras visitaba el país para una boda. En 2020, fue condenado y sentenciado a 16 años en una prisión rusa.