Eva Berneke describe su primer año al frente de la tercera empresa de satélites más grande del mundo como un «torbellino». Eso es un eufemismo. Desde que asumió el cargo más alto en Eutelsat en enero de 2022, la directora ejecutiva danesa se ha convertido en una competidora directa de Elon Musk, el gobierno ucraniano la acusó de ayudar a la propaganda rusa y se encontró en medio de la amarga política del Brexit, y eso fue antes. incluso mencionas el intento de sabotaje iraní.
A pesar de todo esto, Berneke da la impresión de que lo tiene todo bajo control. Cuando llegó a Eutelsat, el negocio principal de la empresa francesa era transmitir canales de televisión a los hogares mediante satélites geoestacionarios, que se mueven a la misma velocidad que la Tierra y, por lo tanto, permanecen en una posición fija. La organización que heredó era estable y sólida, dice, pero también estancada en una industria que está experimentando un cambio radical. Aunque estaba comenzando a utilizar su flota geoestacionaria para ofrecer internet satelital, sus ingresos por televisión estaban disminuyendo.
La entrada de dos de los hombres más ricos del mundo, Elon Musk con la red Starlink de SpaceX y Jeff Bezos con Project Kuiper, también estaba comenzando a cambiar la forma en que los titulares pensaban sobre su futuro. “Cuando tienes dos de los mayores innovadores de negocios interesados en tu industria, debes esperar un poco de agitación”, dice Berneke.
Sin desanimarse, Berneke respondió iniciando su propia reorganización. En julio, la compañía anunció planes para fusionarse con el proveedor satelital británico OneWeb. Como parte del acuerdo, Eutelsat absorbió la constelación de 648 satélites de órbita baja de OneWeb. A solo 1200 km sobre la Tierra, la flota de OneWeb ofrece velocidades de Internet más rápidas que los satélites geoestacionarios de Eutelsat, que se encuentran a 35 000 km sobre la superficie del planeta.
OneWeb es el boleto de Eutelsat al floreciente mercado de satélites de órbita baja. Los hogares rurales, los barcos, las aerolíneas, los militares y los vehículos autónomos están recurriendo a Internet satelital para mantenerse conectados en lugares que antes se consideraban zonas muertas.
“Incluso en Francia, un país con una cobertura muy alta de fibra y 5G, se estima que alrededor del 4 por ciento de los hogares no tienen una buena conectividad”, dice Berneke. Ella espera que esta cifra aumente al 15 por ciento de los hogares en países con menos fibra y 5G. “Así que no es un nicho tan pequeño”.
La fusión OneWeb-Eutelsat ha sido promocionada como la entrada de Europa en la carrera espacial. Es la única compañía que actualmente compite con Starlink de Musk en el mercado de órbita baja. Pero para reclamar su título como gigante espacial europeo, Eutelsat primero tiene que navegar por la complicada política posterior al Brexit. Tanto Eutelsat de Francia como OneWeb de Gran Bretaña eran propiedad parcial de sus respectivos gobiernos, y los dos países seguirán teniendo participaciones en el nuevo negocio.
Berneke admite que Brexit ha traído desafíos. “Pero ha habido voluntad en ambos lados de cruzar el Canal para tratar de encontrar una buena manera de colaborar”, dice ella. Si Europa quiere un gigante satelital de cosecha propia, Gran Bretaña y Francia tendrán que resolver sus diferencias. “[OneWeb’s fleet] va a ser una de las únicas constelaciones fuera de los EE. UU. por un tiempo”, dice ella.
La política del Brexit no es el único obstáculo. Los satélites Gen One de OneWeb necesitan actualizarse, y Eutelsat planea tener satélites Gen Two más avanzados en órbita para 2027. Berneke dice que esta actualización costará entre 3 mil millones y 4 mil millones de euros ($ 3.3-4.4 mil millones), un movimiento audaz para una empresa con un reputación de ir a lo seguro.