Una cosa que no esperaba hacer esta semana fue reírme a carcajadas con un video de un raro lémur hurgándose la nariz. Pero aquí estamos. Incluso si está un poco asqueado, vale la pena quedarse para saber por qué los científicos estaban tan sorprendidos por la capacidad de hurgarse la nariz del lémur.
Un aye-aye (un lémur en peligro de extinción que vive en Madagascar) es la estrella de un nuevo estudio publicado esta semana en el Journal of Zoology titulado «Una revisión de la extracción de la nariz en primates con nueva evidencia de su ocurrencia en Daubentonia madagascariensis». Daubentonia madagascariensis es el nombre científico de aye-ayes.
El equipo de investigación dice que un video de un aye-aye cautivo llamado Kali en el Duke Lemur Center en Carolina del Norte representa la primera vez que se graba a un aye-aye hurgándose la nariz y comiendo los mocos. La autora principal del estudio, Anne-Claire Fabre, bióloga de la Universidad de Berna, capturó las imágenes, que realmente debes ver para creer.
Aquí está el resumen: Kali mete su tercer dedo de 3 pulgadas de largo (8 centímetros) en su cavidad nasal. El dedo prácticamente desaparece antes de que ella lo saque y lo limpie con la boca. Los aye-ayes tienen seis dígitos en cada mano.
Fabre calificó el hurgarse la nariz como «impresionante» en un comunicado del Museo de Historia Natural del Reino Unido el jueves.
Aye-ayes normalmente usa ese largo dedo medio para desenterrar comida de los árboles, pero parece funcionar bastante bien para cavar en las profundidades de su propia cabeza. La evidencia de hurgarse la nariz agrega aye-ayes a una lista exclusiva de alrededor de una docena de primates que se hurgan la nariz, incluidos humanos, chimpancés y gorilas.
El coautor del estudio, Roberto Portela Miguez, se sorprendió con el video inicial, pero había más por venir. «Nos esperaba una sorpresa aún mayor cuando usamos una tomografía computarizada para ver cómo funciona internamente el hurgarse la nariz, y la exploración fue alucinante. Nos sorprendió la reconstrucción de que el dedo del aye-aye podía pasar a través de la nariz casi hasta la parte de atrás de su garganta», dijo
Ahora que tuvo tiempo de procesar el video, vea este gráfico que muestra lo que reveló la tomografía computarizada. La extensión verde representa el dedo del aye-aye.
Esta mirada dentro de la cabeza de un aye-aye muestra hasta dónde puede llegar su largo dedo medio mientras se hurga la nariz.
Anne-Claire Fabre/Renaud Boistel
Hay un ingenioso vocabulario científico para acompañar esto. «Rhinotillexis» se refiere a hurgarse la nariz y «mucofagia» es el acto de ingerirlo. El equipo está interesado en escuchar a los investigadores para ver si han observado actividades de hurgarse la nariz en la naturaleza, o si la excavación nasal del aye-aye podría estar relacionada con estar en cautiverio.
Esto es más que un momento de «wow, mira esa locura». Los investigadores están investigando no solo qué especies se hurgan la nariz, sino también por qué lo hacen, un tema que no se ha estudiado mucho. El comportamiento se ve en animales con mucha destreza, aunque es posible que no se limite a los primates.
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El «por qué» de todo esto es un poco más confuso. El documento dice que la rinotillexia «sigue siendo poco conocida y solo unos pocos estudios científicos han intentado dilucidar el origen y la relevancia potencial de este comportamiento». Las posibles razones pueden ser aliviar la incomodidad de la mucosidad seca o obtener un poco de hidratación a través de un bocado rápido.
El equipo científico espera que su revisión de la evidencia de hurgarse la nariz en primates inicie más investigaciones sobre el tema pasado por alto y también llame la atención sobre los aye-ayes, que están amenazados por la pérdida de hábitat y la caza. El estudio también muestra que la profunda inspiración científica puede provenir de lugares poco probables, como un lémur lamiendo mocos.