Muchos estadounidenses se han sorprendido por la frecuencia con la que las personas que afirman amar nuestra democracia han apoyado esfuerzos abiertamente antidemocráticos para limitar la capacidad de votar de las personas o descartar selectivamente los votos ya emitidos. Desafortunadamente, este tipo de retroceso democrático está lejos de ser un problema específico de Estados Unidos. A pesar del amplio apoyo a la democracia en países como Venezuela y Hungría, la gente ha acudido en gran número a votar por los autócratas.
Un nuevo estudio realizado en los EE. UU. sugiere al menos una explicación para el problema: las personas de todo el espectro político parecen creer que es probable que sus oponentes políticos tomen medidas antidemocráticas si se les da la oportunidad. Y la fuerza de esta creencia se correlaciona con una voluntad ligeramente mayor de tomar esas acciones primero.
Nadie dice que le gustan estas cosas.
El hallazgo, de una colaboración del Instituto de Tecnología de Berkeley-Massachusetts de la Universidad de California, se basa en poblaciones de encuestas demográficamente representativas, a las que se les preguntó sobre varias posibles acciones antidemocráticas. Por ejemplo, se preguntó a los encuestados si estaban de acuerdo con reducir el número de centros de votación en las localidades que apoyan al partido contrario. Preguntas similares se dirigieron a cosas como la prohibición de mítines, la limitación de la libertad de expresión, el incumplimiento de sentencias judiciales o el recurso a la violencia. Después de preguntarles sus propias opiniones, se les preguntó si pensaban que sus oponentes políticos apoyaban estos enfoques antidemocráticos.
La buena noticia es que, según estas encuestas, nadie, ni demócratas ni republicanos, apoyó personalmente estas ideas. La mala noticia es que todos creían que sus oponentes tenían niveles mucho más altos de apoyo a estas políticas de lo que realmente tenían. (Este no es un esfuerzo para ambos lados de los problemas de EE. UU. con el apoyo a la democracia; volveremos a eso más adelante).
Una tendencia que era evidente en los datos: cuanto más dispuesto estaba a creer que sus oponentes probablemente apoyarían la subversión de la democracia, más apoyaba dar esos pasos usted mismo. Para probar si esto podría ser causal, los investigadores hicieron una variación de la encuesta inicial. Esta vez, se preguntó a las personas si pensaban que sus oponentes políticos apoyaban las acciones antidemocráticas y luego se les dijo el bajo grado de apoyo real que tenían las acciones. Solo después de ser corregidos sobre sus oponentes, se les pidió su apoyo para tomar estas acciones.
Hacer las cosas en este orden redujo el apoyo a estos ataques al proceso democrático. El efecto fue pequeño porque el apoyo fue bastante bajo al principio, pero fue consistente en todas las preguntas. Esto indica que al menos algo de apoyo para subvertir la democracia proviene de personas que temen que sus oponentes políticos quieran subvertirla ellos mismos.
Los resultados también se replicaron como parte del Reto Fortalecimiento de la Democracia, donde se probó en un estudio con más de 32 000 participantes como medio para reducir las actitudes antidemocráticas. En ese trabajo, fue la intervención más eficaz de todo lo probado.