ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA
Casi un mes después de su lanzamiento al espacio, un telescopio europeo ha comenzado a tomar sus primeras imágenes y datos del Universo. Y para deleite de los científicos de la Agencia Espacial Europea, todo parece funcionar bastante bien.
Como parte de la fase de puesta en servicio de meses de duración, tanto la cámara visual como la de luz infrarroja del telescopio han comenzado a tomar fotografías del cosmos. Los científicos que ayudaron a desarrollar estas cámaras (VIS para luz visible y NISP para espectrógrafo y fotómetro de infrarrojo cercano) dicen que los nuevos instrumentos funcionan magníficamente.
«Estamos muy contentos de que la fase de puesta en marcha de Euclid esté progresando bien», dijo Alessandra Roy, directora de proyectos de Euclid en la Agencia Espacial Alemana en DLR. «La nave espacial pronto alcanzará su posición final a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y comenzará las observaciones científicas».
Tamaño para un estudio del cielo
El telescopio tiene un espejo primario que abarca 1,2 metros, o aproximadamente la mitad del tamaño del Telescopio Espacial Hubble. Sin embargo, a diferencia del Hubble, Euclid no fue diseñado para enfocarse en galaxias o estrellas individuales u otro fenómeno astronómico con gran detalle. Más bien tiene la intención de observar amplias áreas del cielo para obtener una visión más completa del cosmos. Durante su vida útil de seis años, el telescopio inspeccionará alrededor del 36 por ciento del cielo.
Euclid observará grandes extensiones del universo para detectar las formas de las galaxias e intentará observar las distorsiones que pueden ser causadas por materia oculta y misteriosa. Los científicos creen que solo alrededor del 5 por ciento de la materia en el Universo es algo que podemos mirar en el cielo nocturno y ver: estrellas y galaxias, en su mayoría.
Entonces, ¿qué deja eso? Esa es la pregunta principal que Euclid está tratando de responder. Durante las últimas dos décadas, los científicos han llegado a comprender que la materia oscura u oculta constituye aproximadamente el 25 por ciento de la masa del Universo. La masa restante, más de dos tercios del cosmos, es algo llamado energía oscura, una fuerza actualmente desconocida que está acelerando la expansión del Universo.
Diseñado para la energía oscura
Comprender de qué está hecha realmente la materia oscura, o incluso confirmar su existencia, representaría un gran paso adelante en la física y la cosmología, el estudio del cosmos. Los físicos también están interesados en comprender mejor la naturaleza de la energía oscura, que solo puede inferirse por su efecto en el Universo en rápida expansión.
Cuando esté completamente calibrado, Euclid observará literalmente miles de millones de galaxias en el cielo nocturno y proporcionará datos para crear un mapa tridimensional del Universo. Euclid es uno de los primeros telescopios basados en el espacio diseñado después del descubrimiento de la energía oscura, por lo que los científicos esperan que proporcione datos críticos para arrojar luz sobre temas tan misteriosos.
«Es fantástico ver que la última incorporación a la flota de misiones científicas de la ESA ya funciona tan bien», dijo Josef Aschbacher, director general de la agencia espacial. «Tengo plena confianza en que el equipo detrás de la misión logrará usar Euclid para revelar tanto sobre el 95 por ciento del Universo del que actualmente sabemos tan poco».
La Agencia Espacial Europea y sus socios, incluida la NASA, continuarán probando y revisando el telescopio y sus instrumentos científicos durante los próximos meses, continuando con el proceso de puesta en servicio. Después de verificar que todo está bien con el telescopio después de su lanzamiento y despliegue en el espacio, la fase científica de la misión comenzará en serio a fines de este año.