Representación artística de la misión BepiColombo, un proyecto conjunto de la ESA y JAXA, que llevará dos naves espaciales al duro entorno de Mercurio.
ESA
Esta semana, la Agencia Espacial Europea publicó una nota ligeramente siniestra sobre su nave espacial BepiColombo, que consta de dos orbitadores con destino a Mercurio.
El comunicado de prensa en línea citó un «fallo» con la nave espacial que está afectando su capacidad de generar empuje. El problema se detectó por primera vez el 26 de abril, cuando estaba previsto que el sistema de propulsión principal de la nave espacial realizara una maniobra orbital. En aquel momento no se suministraba suficiente energía eléctrica al sistema de propulsión solar.
Según la agencia espacial, un equipo formado por sus propios ingenieros y los de sus socios industriales comenzó a trabajar en el tema. El 7 de mayo habían logrado algunos avances, restaurando el empuje de la nave espacial a aproximadamente el 90 por ciento de su nivel original. Pero esto no es total y aún no se comprende bien la causa fundamental del problema.
Se trata de una misión ambiciosa, con un coste estimado de 2.000 millones de dólares. Realizado conjuntamente con la agencia espacial japonesa JAXA, BepiColombo se lanzó en un cohete Ariane 5 en octubre de 2018. Por lo tanto, hay mucho en juego con estos propulsores. La pregunta crítica es, con este nivel de potencia, ¿puede BepiColombo aún realizar su tarea principal de alcanzar la órbita alrededor de Mercurio?
La respuesta a esta pregunta no es tan clara.
Una nave espacial de tres partes
La nave espacial consta de tres componentes. El «módulo de transferencia» es donde ocurren los problemas actuales. Fue construido por la Agencia Espacial Europea y está destinado a alimentar los otros dos componentes de la nave espacial hasta octubre de 2025. Es esencial para posicionar la nave espacial para su entrada en órbita alrededor de Mercurio. Los otros dos elementos de la misión son un orbitador europeo, MPO, y un orbitador japonés, Mio. Después de su llegada prevista a la órbita de Mercurio en diciembre de 2025, los dos orbitadores se separarán y realizarán observaciones durante al menos un año, incluida la caracterización del campo magnético del pequeño planeta.
El comunicado de prensa es ambiguo sobre el destino de BepiColombo si no se puede restaurar toda la potencia a su sistema de propulsión.
Ars contactó a la Agencia Espacial Europea y preguntó si BepiColombo todavía puede alcanzar la órbita alrededor de Mercurio en este estado. La respuesta, una declaración de Elsa Montagnon, jefa de operaciones de misión de la agencia espacial, no está del todo clara.
«Gracias por sus preguntas legítimas sobre la incertidumbre actual», dijo Montagnon. «Estamos trabajando duro para resolver estas incertidumbres».
Tengo que tener ese delta-V
Lo que está claro, dijo, es que el nivel de empuje actual puede respaldar el próximo hito crítico, el cuarto paso de Mercurio de BepiColombo, que ocurrirá el 5 de septiembre de este año. Este es el primero de tres acercamientos programados que se realizarán en rápida sucesión de septiembre a enero y que desacelerarán la nave espacial en relación con Mercurio.
«Esta secuencia de paso proporciona un delta-V de frenado de 2,4 km/s y proporciona un cambio de dirección del vector de velocidad con respecto al Sol como se requiere para el final de la trayectoria en 2025», dijo Montagnon.
En la actualidad, un equipo de expertos está trabajando en las implicaciones de los propulsores reducidos para las otras dos partes de esta secuencia de paso y otras necesidades de propulsión en 2025.
Está previsto que este módulo de transferencia sea desechado del resto de la pila en octubre de 2025, y posteriormente las restantes maniobras de aproximación e inserción en órbita de Mercurio se llevarán a cabo con el subsistema de propulsión química de la nave espacial europea MPO.