La NASA ha logrado cambiar la órbita del asteroide Dimorphos. La NASA estrelló su Nave espacial de prueba de redirección de asteroides dobles, también conocida como DARTen Dimorphos hace unas semanas para probar un posible método de proteger a la Tierra de un cuerpo peligroso en curso de colisión con nuestro planeta.
“Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y un momento decisivo para la humanidad”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, mientras confirmaba la redirección del asteroide durante una conferencia de prensa el martes.
Para ser claros, esta fue solo una prueba de un método de defensa potencial, llamado «desviación por impacto cinético», que no requiere armas nucleares o celebridades en una misión suicida al estilo de películas populares de Hollywood como Armageddon de 1998. Dimorphos, que en realidad es una pequeña luna que orbita el asteroide más grande Didymos, no representa una amenaza real para la Tierra. En realidad, ningún asteroide conocido u objeto cercano a la Tierra se considera una amenaza para la humanidadpero todavía hay muchas rocas espaciales y cometas por descubrir o rastrear por los astrónomos.
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El impacto de DART con Dimorphos el 26 de septiembre parece haber reducido el tiempo que tarda la pequeña luna en orbitar Didymos en 32 minutos, de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos, con un margen de incertidumbre de unos dos minutos. La NASA esperaba que DART alterara el período orbital en al menos 73 segundos, pero esperaba que pudiera alterar la órbita en al menos unos minutos y quizás decenas de minutos. Entonces, el resultado está en el lado alto de las posibilidades esperadas.
«Parece que el retroceso de la eyección lanzada desde la superficie contribuyó sustancialmente al empuje general dado al asteroide, además del empuje de la nave espacial que impactó directamente», dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA.
Eyecta es un término técnico para el polvo y los escombros arrojados al espacio como resultado del impacto. Numerosas imágenes tomadas en los días posteriores al impacto por telescopios en el espacio y en la Tierra mostraron que el la eyección estaba formando una cola detrás de Dimorphos similar a lo que vemos con los cometas que orbitan alrededor del sol.
Nancy Chabot, líder de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, señaló que aunque el resultado se considera un éxito rotundo, todavía representa solo un cambio del 4 por ciento en el período orbital del asteroide.
«Simplemente le dio un pequeño empujón, pero si quisiera hacer esto en el futuro, potencialmente podría funcionar, pero querrá hacerlo con años de anticipación. El tiempo de advertencia es realmente clave».
Chabot agregó que la ubicación física de Dimorphos también cambió ligeramente y la piedra espacial ahora orbita a Didymos un poco más cerca que antes del impacto.
Los científicos del equipo DART continúan adquiriendo más datos de los observatorios de todo el mundo para comprender mejor la dinámica del impacto y sus efectos.
Más adelante en la década, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea tiene como objetivo enviar otra nave espacial para realizar estudios detallados de Dimorphos y Didymos, incluido el estudio del cráter de impacto dejado por DART.