Los astrónomos descubrieron recientemente un enorme exoplaneta que orbita una estrella similar a nuestro sol. Con solo 15 millones de años, este grueso planeta es un bebé para los estándares galácticos, pero tiene a los investigadores desconcertados debido a su tremenda densidad.
El planeta, llamado HD 114082 b, es similar en tamaño a Júpiter, pero parece tener ocho veces su masa. Es común que los astrónomos descubran gigantes gaseosos similares o más grandes que Júpiter, pero es muy inusual descubrir un planeta tan denso y pesado. «En comparación con los modelos actualmente aceptados, HD 114082 b es entre dos y tres veces más denso para un gigante gaseoso joven con solo 15 millones de años», dijo la autora principal, Olga Zakhozhay, en un comunicado.
Si las medidas de masa de este planeta son correctas, eso lo haría el doble de denso que la Tierra, y la Tierra ya es un planeta denso, siendo de tipo rocoso con un núcleo de metal. Podría ser que debido a que el planeta es tan joven, hay algo sobre la forma en que se forman los gigantes gaseosos de lo que aún no somos conscientes.
“Creemos que los planetas gigantes pueden formarse de dos maneras posibles”, dice Ralf Launhardt, coautor del Instituto Max Planck de Astronomía. «Ambos ocurren dentro de un disco protoplanetario de gas y polvo distribuido alrededor de una estrella central joven».
El primer enfoque de cómo podrían formarse los planetas se llama acreción del núcleo, en el que un pequeño núcleo atrae otras partículas, que chocan y se adhieren a él hasta que se convierte en el punto de partida de un planeta. La segunda teoría se llama inestabilidad del disco, en la que hay un disco de materia que se enfría y luego se divide en trozos del tamaño de un planeta.
La mayoría de los astrónomos se inclinan por la teoría de la acumulación del núcleo, pero este planeta no se ajusta a ese modelo. Si se formara por acreción del núcleo, esperaría que comenzara más caliente que en el modelo de inestabilidad del disco, y el gas caliente debería inflarse a un volumen mayor. El pequeño volumen de este planeta encaja mejor con el modelo de inestabilidad de disco menos popular.
Sin embargo, hay muchas preguntas abiertas sobre cómo se forman los planetas y qué tan rápido se enfrían después de la formación. “Es demasiado pronto para abandonar la noción de un arranque en caliente”, dijo Launhardt. «Todo lo que podemos decir es que todavía no entendemos muy bien la formación de planetas gigantes».
La investigación se publicará como una carta al editor en la revista Astronomy & Astrophysics.
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