Hay cinco tribus en «Dune» que uno necesita saber: Casa Atreides, Casa Harkonnen, Casa Corrino, los fremeny la Bene Gesserit. Es el año 10.191 d.C. y los humanos dominan los viajes espaciales y colonizan otros planetas de la galaxia. La mayor parte de nuestra historia tiene lugar en el planeta Arrakis, un mundo desértico muy disputado al que los ciudadanos modernos han apodado Dune. Arrakis es muy controvertido porque es la única ubicación conocida de una especia llamada melange.
La especia es un recurso útil. Es esencialmente una droga que, cuando se consume, expande la conciencia y puede otorgar al usuario poderes psíquicos leves. También es necesario para los viajes espaciales, ya que sólo alguien con una mente expandida por las especias puede pilotar con precisión una nave espacial mucho más rápida que la luz a través de grandes distancias en el cosmos. El consumo excesivo de especia hace que sus usuarios muten, y los navegantes del Spacing Guild, la organización a cargo de los viajes espaciales, tienden a ser criaturas grandes y carnosas. Un miembro del gremio apareció en un tanque de vidrio de gran tamaño en «Dune» de Lynch, pero aún no se lo ha visto en la versión de Villeneueve.
Naturalmente, quien controle el flujo de especias tendrá un gran poder. Se puede ver fácilmente una metáfora entre los desiertos de Arrakis, ricos en especias, y los desiertos del Medio Oriente, ricos en petróleo, en el mundo real.
La historia comienza cuando el emperador Padishah Shaddam IV (de la casa Corrino) ordena a la Casa Atreides, liderada por el Duque Leto, que tome el control de Arrakis. Leto sale de su cómodo y acuático planeta Caladan, llevándose a su compañera Jessica y a su hijo Paul. Paul Atreides es el protagonista de la historia. En la película de Villeneuve, lo interpreta Timothée Chalamet.