La muy esperada prueba de vuelo orbital Starship de SpaceX acaba de recibir datos de lanzamiento tentativos cortesía de un calendario de la NASA. La compañía ha acelerado el ritmo en la realización de pruebas a gran escala este año, y en enero llenó el vehículo con propulsor como parte de un ensayo general húmedo. Después de esto, a principios de esta semana, SpaceX finalmente intentó encender los 33 motores en el propulsor Super Heavy de 230 pies de altura. La prueba fue casi un completo éxito ya que cumplió con el tiempo de duración y vio 31 motores encenderse por completo. Llegó un día después de que la presidenta de SpaceX, la Sra. Gwynne Shotwell, anunciara que su empresa no solo realizaría la prueba de fuego caliente, sino que también haría un intento de vuelo orbital el próximo mes. El jefe de SpaceX, el Sr. Elon Musk, reiteró más tarde la línea de tiempo de la Sra. Shotwell, y ahora tenemos una fecha tentativa cortesía del avión WB-57 de la NASA.
El cohete Starship de SpaceX puede surcar los cielos el 11 de marzo, según el calendario de la NASA
El WB-57 de la NASA es un activo vital de la agencia que ha hecho varias apariciones en sus transmisiones espaciales en vivo. El avión rastrea regularmente objetos de alto vuelo y es el primero en obtener imágenes de naves espaciales tripuladas que regresan de la ISS. Durante el reingreso a la atmósfera, una nave espacial se encuentra con altas temperaturas, lo que provoca un apagón de comunicaciones de corta duración. Durante la misión, este período suele ser uno de los más estresantes, ya que los equipos de control en tierra no pueden contactar a los astronautas para verificar su bienestar. Sin embargo, a veces incluso antes de que se establezca el enlace de comunicación, el WB-57 proporciona una confirmación visual importante del reingreso a los equipos.
La NASA también usa la aeronave para obtener información visual sobre los lanzamientos de prueba, y ahora, la agencia espacial ha reservado un intervalo de tiempo para que la aeronave cubra la prueba de vuelo orbital de Starship. Su calendario marca el 11 de marzo como ‘Lanzamiento de SpaceX Starship (marcador de posición)’, proporcionando una fecha tentativa de lanzamiento para el cohete e indicando la naturaleza arbitraria de la asignación.
El WB-57 es un avión histórico que fue el primer bombardero propulsado por un motor a reacción en la flota de la fuerza aérea en lanzar bombas en la guerra. También se ha utilizado regularmente en la guerra de Afganistán, y en este momento es el único avión, aparte del U2, con un techo de servicio superior a 50 000 pies, con la NASA volando regularmente en el lugar a 60 000 pies. Esto lo hace especialmente adecuado para monitorear pruebas de cohetes a gran altitud y reingresos de naves espaciales, con el WB-57 brindando cobertura durante todo el evento hasta que la nave aterriza.
Según Musk, el muy esperado vuelo de prueba orbital de Starship acelerará los motores del cohete para hasta el 90%. La última prueba de fuego caliente fijó el nivel en un 50 % con el cohete diseñado para generar hasta 17 millones de libras de empuje en el despegue y, según SpaceX, la prueba vio que el cohete generó 7,9 millones de libras, lo que indica que cumplió los objetivos a pesar de que dos motores se habían apagado.
A pesar de disparar 31 motores, el cohete aún estableció el récord mundial de la mayoría de los motores encendidos al mismo tiempo, y si el próximo vuelo de prueba orbital tiene éxito, Starship también habrá establecido el récord de mayor empuje generado por un cohete. El récord actual lo tiene el cohete N1 de la Unión Soviética, que fue diseñado para generar 10,2 millones de libras de empuje y realizó cuatro intentos fallidos de lanzamiento. El cohete más poderoso actual en la Tierra es el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, impulsado por cuatro motores de cohetes alimentados con líquido y dos impulsores laterales para 8,8 millones de libras de empuje. Starship, con un empuje del 90%, superará fácilmente tanto al SLS como al N1 al producir 15,3 millones de libras.