Todavía no hay confirmación, pero los informes de los medios ya están causando revuelo: se dice que la energía se generó por primera vez en un experimento sobre fusión nuclear en los EE. UU. Sin embargo, para generar electricidad con este método, la ganancia de energía tendría que ser mucho mayor.
Dentro de la Instalación Nacional de Ignición, una grúa facilita el trabajo de los técnicos.
Nadie utiliza la fusión nuclear como fuente de energía todavía. Sin embargo, esta tecnología está ligada a una gran promesa de futuro: institutos de todo el mundo investigan cómo la fusión de núcleos atómicos, que libera energía, puede llevarse a cabo de forma controlada.
En el cosmos, por ejemplo, la fusión nuclear tiene lugar en el interior del sol y otras estrellas; extraen su tremenda energía de esta misma fuente. Durante décadas, los científicos han estado tratando de domar este proceso hasta el punto en que pueda usarse para generar electricidad en los reactores.
Los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar un núcleo de helio
Los investigadores de EE. UU. ahora parecen haber dado un importante paso intermedio en este camino. Como informó por primera vez el «Financial Times», se dice que la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California llevó a cabo un experimento prometedor en la investigación de la fusión.
En el experimento en LLNL, se suministra energía a una pequeña esfera de plasma de hidrógeno mediante rayos láser. Según el Financial Times, los científicos hicieron que dos núcleos de átomos de hidrógeno se fusionaran en un núcleo de helio. Según este informe, por primera vez se liberó un 20 por ciento más de energía de la que los investigadores le pusieron.
El hidrógeno utilizado para los experimentos de fusión está en una cápsula con un diámetro de dos milímetros.
Hasta ahora, el rendimiento energético de tales experimentos siempre había sido menor que la cantidad de energía invertida. El récord, también establecido en LLNL, era anteriormente del 70 por ciento, lo que significa que recuperaba un 30 por ciento menos de energía de la que invertía.
El laboratorio aún no ha confirmado la supuesta historia de éxito. Sin embargo, el martes se llevará a cabo una conferencia de prensa, según el Departamento de Energía de EE. UU. El Science Media Center de Gran Bretaña ya ha preguntado a los científicos cómo debe clasificarse el mensaje.
«Un éxito para la ciencia»
Demostrar una ganancia de energía en un experimento de fusión sería un logro científico y tecnológico muy significativo, dice Brian Applebe del Imperial College London. Tony Roulstone, de la Universidad de Cambridge, es un poco más reservado: el resultado es una noticia positiva, pero aún está muy lejos de la ganancia de energía que se necesita para producir electricidad.
Investigadores del LLNL y del Laboratorio Nacional de Los Álamos preparan un nuevo experimento en la sala de control.
Es importante que la ganancia de energía informada solo se relacione con el núcleo del experimento: la cantidad de energía que se dirigió a los núcleos de hidrógeno con los láseres en el laboratorio se compara con la energía liberada. Sin embargo, según Roulstone, se ignora el hecho de que se requiere casi 280 veces más energía para operar el láser que la que finalmente llega a los núcleos de hidrógeno.
En otras palabras: para producir electricidad en un reactor mediante fusión nuclear, la ganancia de energía debe ser muchas veces mayor que en el experimento en los EE. UU. Se puede decir que el resultado de la Instalación Nacional de Ignición es un logro científico, pero está lejos de proporcionarnos energía limpia, útil y abundante, dice Roulstone.
En la Instalación Nacional de Ignición, 192 rayos láser apuntan al centro de una esfera gigante. Ahí es donde está la diminuta esfera de hidrógeno, ahí es donde se estimula la fusión.