AST Espacio Móvil
Google, AT&T y Vodafone están invirtiendo 206,5 millones de dólares en AST SpaceMobile, un competidor de Starlink que planea ofrecer servicios de teléfonos inteligentes desde satélites de órbita terrestre baja.
Se trata de la primera inversión de Google y AT&T en AST SpaceMobile, mientras que Vodafone ya había invertido dinero en la empresa de satélites. AST SpaceMobile anunció la financiación en un comunicado de prensa el jueves y anunció una oferta pública de sus acciones por valor de 100 millones de dólares el mismo día.
«Vodafone y AT&T han realizado pedidos de compra de equipos de red de AST SpaceMobile para respaldar el servicio comercial planificado», dijo la compañía de satélites. Mientras tanto, Google «acordó colaborar en el desarrollo de productos, pruebas y planes de implementación para la conectividad de la red SpaceMobile en Android y dispositivos relacionados». AST, que tiene un satélite de prueba muy grande en órbita, recibió anteriormente inversiones de Rakuten, American Tower y Bell Canada.
Starlink, filial de SpaceX, tiene acuerdos con T-Mobile en EE. UU. y varios operadores en otros países para el servicio de satélite a teléfono inteligente. Se espera que T-Mobile ofrezca mensajes de texto habilitados para Starlink este año, y el servicio de voz y datos comenzará en algún momento de 2025.
Aunque AT&T no había invertido anteriormente en AST SpaceMobile, las empresas ya estaban trabajando juntas. AT&T está alquilando espectro en las bandas de 700 MHz y 850 MHz a AST SpaceMobile. Planean «proporcionar banda ancha móvil a áreas desatendidas y desatendidas cubiertas por el espectro arrendado», dijeron las compañías a la Comisión Federal de Comunicaciones en una solicitud el año pasado.
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Para zonas de difícil acceso
La tecnología de satélite a teléfono inteligente generalmente se considera un complemento de las redes celulares en áreas de difícil acceso. «Debido a que la tecnología de AST puede enfocar la cobertura satelital en porciones discretas de áreas con licencia, no necesita una franja nacional de espectro móvil terrestre que un operador de red móvil con licencia ha dejado en barbecho. En lugar de desplazar las instalaciones de redes terrestres en todo el país, la cobertura de AST será complementaria a la amplia cobertura de la red terrestre de AT&T», según la presentación de las empresas a la FCC.
En abril de 2023, las empresas anunciaron que habían completado las primeras llamadas de voz bidireccionales utilizando el satélite de prueba de AST SpaceMobile con teléfonos móviles estándar. «La primera llamada de voz se realizó desde el área de Midland, Texas, a Rakuten en Japón a través del espectro de AT&T utilizando un teléfono inteligente Samsung Galaxy S22», decía el anuncio.
En septiembre de 2023, AST SpaceMobile dijo que realizó «la primera conexión 5G para voz y datos entre un teléfono inteligente cotidiano sin modificaciones y un satélite en el espacio» y que logró una velocidad de descarga de 14 Mbps.
Cinco satélites deberían lanzarse pronto
El prototipo de satélite de AST SpaceMobile se lanzó desde un cohete SpaceX en septiembre de 2022. Los primeros planes de AST detallados en 2020 requerían 243 satélites en total, y se espera que sus primeros cinco satélites para operaciones comerciales se lancen antes del 31 de marzo de 2024. AST está fabricando los satélites en su Instalaciones de Texas.
El prototipo de satélite entrega datos a través de canales de 5 MHz. «Para los satélites operativos planificados por la compañía, los haces están diseñados para soportar una capacidad de hasta 40 Mhz, lo que potencialmente permite velocidades de transmisión de datos de hasta 120 Mbps», dijo la compañía.
Una descripción de AST de su satélite dice que tiene «una gran superficie de antenas en fase, que trabajan juntas para formar, dirigir y dar forma electrónicamente a haces de comunicación inalámbrica en células de cobertura», de manera similar a las torres de telefonía celular en tierra. AST dice que su satélite de prueba BlueWalker 3 tiene 693 pies cuadrados.
AST dijo que tiene «más de 40 acuerdos y entendimientos con operadores de redes móviles a nivel mundial, que en conjunto prestan servicios a más de 2 mil millones de suscriptores». Además de Vodafone y AT&T, estos «acuerdos y entendimientos» son con empresas como Rakuten Mobile, Bell Canada, Orange, Telefónica, TIM, MTN, Saudi Telecom Company, Zain KSA, Etisalat, Indosat Ooredoo Hutchison, Telkomsel, Smart Communications, Globe Telecom, Millicom, Smartfren, Telecom Argentina, Telstra, Africell y Liberty Latinoamérica.
Si bien Starlink ya tiene más de 5.000 satélites que brindan servicio de Internet residencial y planea lanzar decenas de miles más, no está muy por delante de AST SpaceMobile en términos de satélites con capacidad celular. SpaceX lanzó hace unas semanas los primeros seis satélites Starlink que pueden proporcionar transmisiones celulares a teléfonos LTE estándar y demostró la tecnología con mensajes de texto enviados entre teléfonos T-Mobile.