Vivir sin gravedad significa un desastre para el cuerpo humano. Incluso unas pocas semanas en microgravedad pueden provocar problemas de circulación y visión; a largo plazo, las complicaciones se agravan aún más. El corazón comienza a degenerar y atrofiarse. Los huesos se vuelven delgados y quebradizos.
Pero, ¿qué pasa con la gravedad marciana, que es alrededor de 0,38 de la de la Tierra? ¿O en algún punto intermedio: 0,16 G en la Luna o 0,91 en Venus? ¿Cómo afectan estos niveles de gravedad al cuerpo, las plantas y otros organismos, incluso a los procesos de fabricación? Tenemos sorprendentemente pocas respuestas a estas preguntas.
gravityLab quiere encontrar algunos. La compañía está desarrollando una nave espacial giratoria que podrá generar lo que el cofundador y director ejecutivo, Grant Bonin, llama «gravedad programable». La nave espacial estará equipada con un brazo motorizado que puede extender y retraer un contrapeso. Al variar dinámicamente la longitud del brazo y la velocidad de rotación, la compañía dice que podrá controlar la aceleración de la gravedad dentro de la nave espacial.
Comprender los efectos de los diferentes niveles de gravedad es clave para asegurar la presencia a largo plazo de la humanidad en el espacio, dijo Bonin.
“Simplemente no hemos explorado el alcance completo de las cosas que tú y yo necesitaríamos llevar con nosotros en una misión a Marte y cuánto de eso seguirá funcionando. [in Martian gravity], incluida nuestra propia biología”, dijo. “La zona de anotación aquí es asegurarse de que entendamos que podemos tener bebés en el espacio”.
Un problema fundamental (fuerza)
Bonin ha estado interesado en la bioastronáutica, un área de investigación que combina la biología y los vuelos espaciales, durante mucho tiempo. Como estudiante de posgrado en ingeniería aeroespacial a fines del siglo pasado, dos problemas fundamentales en el espacio lo molestaron: «¿Cómo llegas allí y cómo te quedas allí?»
En su opinión, mucha gente se centró en la primera pregunta, pero pocos prestaron atención a la segunda.
Antes de que pudiera afrontar el desafío, su carrera dio un giro diferente. Después de pasar muchos años desarrollando pequeñas naves espaciales para el Laboratorio de Vuelo Espacial de la Universidad de Toronto, se mudó a Silicon Valley, donde comenzó a trabajar en la empresa de minería de asteroides Deep Space Industries. A partir de ahí, fue el primer empleado de la división de sistemas espaciales de Rocket Lab, antes de pasar al facilitador de lanzamientos Spaceflight Inc. (recientemente adquirida por Firefly Aerospace).
Pero su interés por la gravedad artificial nunca se desvaneció. Según Bonin, finalmente se preguntó: «¿Por qué no resuelves el problema más importante que tienes en mente?».
Se propuso hacer precisamente eso el año pasado, cuando él y Chris Lewicki fundaron gravityLab. Lewicki, quien ahora es asesor de la compañía, es el ex director ejecutivo de Planetary Resources, otra de las primeras empresas mineras de asteroides. gravityLab cerró una cantidad no revelada de financiación inicial de Village Global hace aproximadamente un año para comenzar a construir prototipos y desarrollar el negocio.
“Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo analizando el descubrimiento de clientes y mercados, por lo que sabíamos exactamente qué buscar”, dijo Bonin. “El pozo de los problemas es muy profundo, más profundo de lo que realmente pensábamos”.
Algunos de los casos de uso de la nave espacial de gravityLab son relativamente obvios: por ejemplo, los clientes pueden querer usar la plataforma para asegurarse de que sus subsistemas funcionen en la gravedad lunar antes de una misión a la luna. Otros pueden querer enviar organismos modelo, como moscas de la fruta o ratones, para comprender cómo los diferentes niveles de gravedad artificial afectan el cuerpo humano. El control de la gravedad ayudaría a los investigadores a discriminar entre sus efectos y otras variables, como la radiación.
Pero es probable que aún no se hayan considerado otros casos de uso. Ser capaz de programar con precisión la gravedad podría permitir la producción de cosas que no se pueden hacer en la Tierra o en el espacio hoy en día. Un puñado de empresas, incluidas Varda Space Industries y Space Forge, están desarrollando capacidades de fabricación y retorno a la Tierra, pero sus naves espaciales operarán exclusivamente en microgravedad. Bonin dijo que gravityLab permitirá «un tipo diferente de fabricación».
“Estoy tratando de que la gente piense: ‘Oye, ¿qué puedo hacer con la gravedad programable?’ Porque saben lo que pueden hacer con gravedad cero”, dijo Bonin.
El futuro de la gravedad en el espacio
Por supuesto, la startup con sede en Seattle no es la única empresa que planea un futuro de vida humana en el espacio. Ha surgido toda una serie de iniciativas de estaciones espaciales comerciales en respuesta al inminente desmantelamiento de la Estación Espacial Internacional en 2030, que van desde Haven-1 de Vast Space hasta los módulos de estación de Gravitics. Ambas compañías tienen la intención de incorporar capacidades de gravedad artificial a largo plazo.
Bonin dijo que la solución de gravityLab es complementaria a estas iniciativas. La primera nave espacial de la puesta en marcha será muy compacta, del tamaño de un refrigerador pequeño, pero con suficiente volumen útil para acomodar una variedad de experimentos. El brazo retráctil se extenderá hasta 20 metros y podrá generar más de cuatro revoluciones por minuto, una velocidad que simula la gravedad lunar. Eventualmente, Bonin prevé que la nave espacial se vuelva mucho más grande, incluso actuando como una especie de «vestuario» para las estaciones espaciales comerciales.
La primera misión de demostración de gravityLab, llamada gLab-1, está actualmente planificada para fines de 2024 o principios de 2025. La compañía ha contratado a Astro Digital, una compañía de sistemas espaciales con sede en California, para el bus satelital. Una vez que la tecnología se demuestra en una plataforma de microsatélites, las posibilidades se multiplican. Bonin sugirió que eventualmente, uno podría imaginar una etapa superior reutilizable de Stoke Space o Starship que se pueda desplegar, girar y devolver completamente a la Tierra para la recuperación y restauración de muestras.
Pero Bonin no planea esperar tanto:
“Podemos hacer esto ahora, sin esperar a que surjan nuevos vehículos de lanzamiento”, dijo. “Podemos comenzar a hacer un trabajo de reducción de riesgos ahora que informará poderosamente un futuro humano en el espacio, y podemos hacerlo en millones de un solo dígito, años de un solo dígito, por misión, por usuario. No quiero esperar por nada ni por nadie”.