Harry Belafonte, cantante de folk y activista por los derechos civiles, murió el martes de insuficiencia cardíaca congestiva en su casa de Manhattan a los 96 años. Belafonte no solo fue un cantante innovador, en un momento tan famoso en los EE. UU. como Elvis Presley, sino que usó su fama y dinero para apoyar los movimientos de derechos civiles en todo el sur. Así es como terminó corriendo desde el Ku Klux Klan a través de Mississippi en la oscuridad de la noche con el reconocido actor Sidney Poitier a su lado.
Belafonte es uno de esos hilos en el edredón estadounidense que fue tan transformador que su presencia se siente mucho después de que su tiempo como nombre familiar llegara a su fin. Incluso si no sabes exactamente quién es Belafonte, lo más probable es que reconozcas esta melodía:
¡Diablos, apuesto a que aprendiste a cantarla en el jardín de infantes! Apuesto a que todavía lo están enseñando a los niños de kindergarten este día. Esta sencilla canción se basa en la llamada y respuesta de los trabajadores portuarios en Jamaica y apareció en el tercer álbum de Belafonte. Calipso. En 1956 ese álbum se convirtió en el primer álbum de larga duración. de cualquier tipo a la música vender más de un millón de copias. Pasó 31 semanas en el número 1 de las listas de Billboard, el New York Times informes.
Belafonte rompió con la extrema blancura de la cultura estadounidense usando canciones que los negros cantaban en lugares como Jamaica, Trinidad y Tobago y casi sin ayuda provocó una explosión en el interés por la música caribeña. Fue un verdadero pionero tanto en la cultura como en los derechos civiles, y usó su fama y fortuna para proteger a las personas que presionan por el cambio. He aquí una breve lista de su trabajo, desde el Neoyorquino:
Belafonte se convertiría en una parte integral del movimiento de derechos civiles de los años sesenta, tanto como asesor y confidente de King’s como patrocinador financiero, ayudando a financiar campañas de registro de votantes, Freedom Rides, March on Washington for Jobs and Freedom, y más. Durante los siguientes cincuenta años, su activismo se extendería más allá de las preocupaciones domésticas: ha abogado por el alivio del hambre en África (fue uno de los organizadores de las sesiones de grabación de «We Are the World», en 1985), HIV/SIDA prevención y tratamiento, la abolición de las armas nucleares, la educación, el fin del apartheid y más. Más recientemente, se desempeñó como copresidente de la Marcha de Mujeres en Washington, celebrada el día después de la toma de posesión de Donald Trump.
El trabajo por los derechos civiles nunca es fácil, pero 1964 fue un año particularmente brutal. Justo un año antes, el secretario de campo de la NAACP, Medgar Evers, recibió un disparo de supremacistas blancos frente a su casa en Mississippi. Luego, tres trabajadores de derechos civiles, parte del movimiento Freedom Summer, fueron secuestrados en Filadelfia, Mississippi, brutalmente golpeados hasta la muerte y linchados, y dejados en tumbas poco profundas. Cuando el estado se negó a procesar a los responsables del crimen, los federales intervinieron y acusaron a siete hombres, miembros de la policía local y del Ku Klux Klan, de violaciones de los derechos civiles.
Esa era la atmósfera del sur en 1964 la noche en que Harry Belafonte le pidió a su viejo amigo y colega cultural Sidney Poitier que condujera a través de Mississippi con el maletín del médico lleno de $ 70,000 en efectivo, gran parte del dinero de Belafonte. El efectivo se destinaría a financiar la lucha por los derechos civiles en el sur profundo, si pudieran hacerlo llegar a los trabajadores de los derechos civiles antes de que el Klan los atrape. El Noticias de la mañana de Dallas describió el evento en detalle:
Los costos financieros de apoyar a los cientos de voluntarios del Consejo de Organizaciones Federadas repartidos por todo el estado pronto tensaron al Comité Coordinador Estudiantil No Violento hasta el punto de ruptura. En agosto, James Forman, líder de facto del SNCC, llamó a Belafonte para pedir ayuda. “Tenemos una crisis aquí abajo”, le dijeron. «Necesitamos ayuda.» Necesitaban $50,000, y los necesitaban de inmediato.
Belafonte personalmente donó gran parte del dinero, organizó una recaudación de fondos rápida y recaudó $70,000. El problema entonces se convirtió en cómo transportar tanto dinero al corazón de lo que era esencialmente territorio ocupado. El SNCC y otras organizaciones ya habían tenido problemas con los bancos controlados por los supremacistas blancos, y transferir esa cantidad de dinero a cualquier afroamericano equivalía a un suicidio.
Belafonte ideó un plan desesperado y contactó a Poitier, a quien llamó “su hermano”, y Poitier accedió a acompañarlo a Mississippi. Los dos hombres volaron de Newark a Jackson, donde fueron recibidos por Forman y Willie Blue, voluntario de SNCC, para entregar el dinero a Greenwood.
Como recuerda Belafonte en su autobiografía, Mi canción: una memoria de las artes, la raza y el desafío, “Nunca había visto una noche tan negra como esta”. De alguna manera, el Klan y otros grupos racistas se enteraron.
Con Poitier y Belafonte en el asiento trasero, Blue salió del pequeño aeropuerto conduciendo el automóvil anodino a 40 millas por hora con la esperanza de frustrar a los autos de la Patrulla de Caminos que ya estaban escondidos a lo largo de la ruta; cada patrulla tenía la intención de atraparlos a exceso de velocidad y llevar a los hombres a la estación donde arriesgado a una paliza o algo peor.
Casi de inmediato, su automóvil fue atacado por una camioneta con dos por cuatro montados en la parrilla. El camión se estrelló contra ellos repetidamente, tratando de sacar al pequeño automóvil de la carretera. El juego del gato y el ratón continuó durante varias millas. En el momento final, llegó una procesión de autos convocada apresuradamente con voluntarios del SNCC para formar un convoy de protección improvisado.
Era una escena de pesadilla, con Belafonte y Poitier sin saber si el próximo camión que se acercara a ellos apuntaría con una escopeta por la ventana del lado del pasajero. Se dispararon numerosos tiros contra los autos en la pequeña procesión, pero ninguno alcanzó el vehículo de Poitier y Belafonte.
La caravana sobrevivió al desafío y cuando Poitier y Belafonte, exhaustos y magullados, entraron al pequeño Elks Hall en Greenwood, los voluntarios los recibieron con gritos de alegría y canciones de libertad improvisadas.
Como escribió Belafonte, “Sidney y yo habíamos escuchado muchos aplausos en nuestro día, pero nunca nada parecido a esos vítores. Después de semanas de trabajo de campo solitario y aterrador, estos voluntarios estaban agotados y desesperados. Que dos de las estrellas negras más importantes del mundo entraran para mostrar su solidaridad con ellos significó mucho para ellos y para nosotros”. Siguieron más canciones de libertad.
El KKK, sin embargo, no estaba dispuesto a renunciar a su terrorismo de los dos hombres. Es como si estos chicos se perdieran lirios del campo ¿o algo?:
Por fin, Poitier y Belafonte se escabulleron a una casita cercana donde compartían una cama doble que habían metido debajo de una ventana. Unos pocos miembros armados del SNCC se posicionaron afuera. En cuestión de minutos, un convoy de vehículos inactivos, cada uno lleno de miembros del Ku Klux Klan, llenó las calles que rodean la casa y permaneció durante toda la noche.
Belafonte dijo que los dos hombres bromearon con buen humor sobre quién debería tener la parte de afuera de la cama, la más alejada de la ventana. “No, me quedo con el exterior”, dijo Poitier. Si te disparan, tendré que trepar por tu culo muerto para llegar a la puerta.
Ambos hombres saldrían vivos de Mississippi y más dedicados que nunca a la causa de los derechos civiles. Los dos seguirían siendo amigos cercanos hasta la muerte de Poitier en 2022. El mundo es un lugar mejor porque Belafonte estuvo en él. La música es mejor y la gente es un poco más libre. Creo que ese es el mejor legado que alguien puede dejar después de 96 años en la Tierra.