No se puede negar los datos. Hope Street, que se encuentra dentro de la nueva Zona de Bajas Emisiones (LEZ) de Glasgow, ha sido repetidamente la peor de Escocia en cuanto a la calidad del aire.
El año pasado se registraron niveles de dióxido de nitrógeno (NO2), una emisión de los escapes de los automóviles y un contaminante con un gran impacto en la salud, con una media de 39,24 µg/m3, que está apenas por debajo del límite legal para proteger la salud pública de 40 µg/m3. .
Hope Street no es la única que es un lugar tóxico para los humos. En el centro de la ciudad de Glasgow, hay otros sitios donde los niveles de NO2 son lo suficientemente altos como para ser una preocupación real, y Glasgow tampoco es la única ciudad escocesa que tiene sus sitios contaminados.
Pero, como el peor de Escocia, el centro de la ciudad de Glasgow es, según el Dr. Ruaraidh Dobson, investigador de contaminación del aire y líder de calidad del aire en Trilateral Research, un buen estudio de caso a través del cual observar los problemas de contaminación del centro de la ciudad.
Él dijo: “Cualquier centro de ciudad grande, o cualquier ciudad grande que históricamente ha dependido mucho de los automóviles, de los vehículos privados y del transporte por carretera en general, tendrá problemas similares”.
Si Hope Street está por debajo de los límites legales, ¿por qué nos molestamos con la LEZ?
A principios de este año, hubo una gran fanfarria en torno al hecho de que Escocia en su conjunto ahora tiene una calidad del aire dentro de los límites legales. Incluso Hope Street, la notoria «peor calle de Escocia» durante mucho tiempo, estaba llegando justo por debajo del límite legal.
Sin embargo, si bien el sitio puede estar dentro de los límites, solo es así, y hay picos definidos durante todo el año que aún podrían tener un impacto grave en la salud. También es cierto que, dado que la orientación de la Organización Mundial de la Salud es en realidad para límites mucho más bajos a largo plazo, es probable que en algún momento Escocia reduzca sus límites legales.
El Dr. Dobson dijo: “Las zonas de baja emisión deben basarse en los límites legales establecidos por la ley. En la práctica, esos límites en el Reino Unido son bastante altos, mucho más altos que los límites de la OMS. Así que creo que el gobierno escocés y el gobierno del Reino Unido deberían intentar reducir esos límites. Deberíamos considerar la adopción de límites más bajos a lo largo del tiempo. Dicho esto, se necesita tiempo para que la gente cambie, se necesita tiempo para que la gente se ponga de su lado”.
Entonces, ¿es el diseño de la ciudad lo que hace que Hope Street sea tan mala?
Sí. La combinación de edificios altos y estructura cuadriculada en el centro de la ciudad de Glasgow crea una trampa para los humos. Este largo descenso de asfalto, desde Cowcaddens hasta Argyle Street, dominado en secciones por viviendas victorianas y por el imponente rascacielos de hormigón temprano, Lion Chambers, se aferra a su contaminación.
El Dr. Dobson dijo: “El problema es la forma en que se ha diseñado el entorno construido. Cualquiera que haya pasado algún tiempo en el centro de la ciudad de Glasgow sabe que tiene una estructura de cuadrícula. Tiene muchos altibajos y edificios muy altos, por lo que la contaminación del aire puede quedar atrapada y acumularse durante las horas punta del día. Y no solo se acumula en Hope Street. Solía trabajar en la cercana Bath Street y sé que toda el área alrededor está obstruida por el tráfico y es muy notable la mala calidad del aire. ”
Calle Esperanza. Imagen: Nick Ponty
¿Qué otras calles del centro de la ciudad de Glasgow sufren de mala calidad del aire?
Hope Street alberga el único monitor automático de calidad del aire en el centro de la ciudad, conocido como Glasgow Kerbside, un equipo enormemente costoso que informa datos cada hora y es útil para rastrear cambios a lo largo del día. Pero la calidad del aire también se mide en sitios de otras calles a través de los llamados tubos de difusión, que ofrecen un valor medio durante un período de tiempo, y muchos de ellos también arrojan malos resultados.
El Dr. Dobson dijo: “Renfield Street, Gordon Street, Union Street tienen lecturas de tubo de difusión por encima de ese límite legal. Es por eso que tenemos una amplia área de gestión de la calidad del aire que abarca el centro de Glasgow, porque el problema no es una sola calle. No puedes simplemente elegir una calle. Tienes que llegar al problema en la fuente y asegurarte de no simplemente moverlo. Eso es lo que esperamos que haga la LEZ”.
¿Qué podemos decir sobre el impacto de la LEZ a partir de los datos del monitor de aire automático en Hope Street?
Con solo una semana desde el inicio de la zona, es difícil decir algo con certeza. La media de la primera semana de la LEZ fue de 40,9 µg/m3, que todavía está muy por encima del límite legal para la media anual, aunque, dado que las emisiones varían tanto a lo largo del año, es difícil sacar muchas conclusiones a partir de eso.
Dicho esto, los datos son ciertamente positivos. En comparación con la primera semana de junio, cuya media fue de 50,3 µg/m3, esto es casi 10 µg/m3 más bajo. Sin embargo, los expertos en calidad del aire dejan en claro que es difícil saber si esa caída es causada por la LEZ o, por ejemplo, debido a la disminución general de las emisiones que habría ocurrido simplemente porque las personas ya estaban cambiando a autos más nuevos que generan menos emisiones. .
También vale la pena señalar que desde que se introdujo la LEZ ha habido picos en los niveles de NO2, alcanzando un máximo de 95,8 µg/m3 en la tarde del 2 de junio y que estos fueron los niveles más altos de las últimas semanas.
¿Son Hope Street y sus calles vecinas realmente mucho peores que otras calles fuera del centro de la ciudad de Glasgow?
Sí. Si comparamos los datos de todos los demás sitios de monitoreo de la calidad del aire en Glasgow el año pasado, encontramos que Kerbside es el único que se encuentra cerca o por encima del límite legal. Los demás están todos más cerca de los 20 µg/m3 y, si tuviéramos que establecer un nuevo límite de calidad del aire, podrían tener buenas posibilidades de estar por debajo de él.
¿Qué patrones generales podemos ver en los datos de Hope Street?
El dióxido de nitrógeno ha estado cayendo desde 2010, debido al cambio a automóviles más nuevos que producen menos NO2, y la Fase 1 LEZ ayudó a eso al enfocarse en los autobuses y empujar a la flota de Glasgow a reducir las emisiones. Ya se logró una caída masiva, por ejemplo, de un promedio de 73,2 µg/m3 en la calle entre 2011 y 2015. Pero la reducción se ha ralentizado y nivelado alrededor del límite legal de 40 µg/m3.
¿Qué pasa con PM2.5? ¿También es un problema en Hope Street?
Con frecuencia se habla de dos tipos de contaminación del aire. Uno es el NO2, que proviene principalmente del escape de los vehículos, el otro es el PM2.5, que son partículas finas en el aire de menos de 2,5 micrones de tamaño, que provienen de múltiples fuentes, incluidos incendios forestales, centrales eléctricas y procesos industriales. La media anual de Hope Street para PM2.5, que de hecho era de 7 μg/m3, no se acerca al límite legal actual de 20 μg/m3.
¿Es probable que la LEZ también reduzca las PM2.5?
El propósito de la zona es reducir el NO2 pero es poco probable que tenga mucho impacto en el PM2.5. El Dr. Dobson hizo un artículo sobre los niveles de contaminación durante el confinamiento y los comparó con los niveles de un par de años antes. Lo que encontró fue que, mientras que el NO2 se redujo en aproximadamente un tercio, hubo pocos cambios en el PM2.5. «Eso es», dijo, «porque si bien los automóviles producen dióxido de nitrógeno, generalmente son un poco más limpios para PM2.5».
¿Importan los picos?
El Dr. Dobson dice que sí. Si bien los promedios anuales son importantes, los picos repentinos de contaminación también pueden tener un impacto en la salud. «Si tiene», dijo, «un aumento repentino en las partículas finas que provoca la exacerbación de las enfermedades cardíacas y pulmonares, incluso esos cambios dentro del día pueden ser significativos para la salud».
¿Cuál es el peor momento del día para la contaminación en Hope Street?
Los picos generalmente ocurren alrededor de las 7 p. m. en un día laborable. Los domingos son generalmente más bajos, porque hay menos tráfico, y los niveles de NO2 durante el día entre semana están en su punto más bajo alrededor de las 3 pm.
Si ahora hay muy pocos automóviles que no cumplen con LEZ en la zona, ¿de dónde proviene el NO2?
Aquellos autobuses y otros vehículos que cumplen, pero no son eléctricos. Todos los coches que funcionan con gasolina y diésel liberan NO2 y, aunque las normas Euro 4 y Euro 6 son mucho mejores que las de los coches más antiguos, ahora prohibidos, siguen contribuyendo a la contaminación. Mientras la flota de autobuses no sea completamente eléctrica, producirá algo de NO2. El Dr. Dobson dijo: «Puedes hacer que los motores sean más limpios y puedes reducir la cantidad de dióxido de nitrógeno, pero solo hay un límite para lo que puedes hacer».
Entonces, ¿los autobuses siguen causando el problema?
El experto jubilado en calidad del aire, John Lamb, trazó los puntos críticos de contaminación y los asignó a las rutas de los autobuses, lo que sugiere que pueden ser los autobuses los que aún contribuyen significativamente al problema.
Si bien es cierto que coinciden, se debe reconocer que una de las características de las rutas de los autobuses es que tienden a ser el tipo de rutas que los conductores toman de todos modos, porque hay una especie de lógica en estas vías para cruzar el ciudad. Por lo tanto, todavía podría ser, quizás, el otro tráfico el problema.
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¿Qué nos dice la investigación sobre el impacto de los contaminantes en Hope Street en la salud humana?
El Dr. Dobson está trabajando actualmente en un proyecto para modelar el número de casos causados por la contaminación del aire en áreas particulares.
Él dijo: “Hay un vínculo muy claro entre PM2.5 y la diabetes. El asma infantil está relacionado con niveles elevados de NO2. Hubo, por ejemplo, el trágico caso de Ella Kissi-Debrah, en Catford, Londres, que murió de asma exacerbada por la contaminación del aire. La gente a menudo no sabe que existe un vínculo real de causa y efecto y debemos dejarlo claro. Algunas personas han muerto muy, muy temprano debido a la contaminación del aire en el centro de la ciudad de Glasgow y debemos lidiar con eso. En lugar de que las políticas actuales sean una reacción exagerada a eso, se podría argumentar que son una reacción insuficiente a eso».
¿Debería limitarse toda Hope Street a autobuses y taxis?
Hope Street tiene un pequeño tramo ya restringido a estos vehículos. Algunos han sugerido que la longitud total debería excluir los automóviles. Sin embargo, observó el Dr. Dobson, esto no sería necesariamente útil. “No tener autos en una calle no va a resolver todo el problema. Si las personas simplemente conducen en una calle al final o en el otro extremo, la contaminación puede simplemente flotar. Pero con la LEZ, creo que la zona es lo suficientemente grande y el tráfico es lo suficientemente pesado como para que tenga un efecto real y significativo”.