La imagen de esta semana del Telescopio Espacial Hubble muestra algo así como una ilusión óptica: dos galaxias que parecen estar chocando pero en realidad simplemente se superponen por casualidad. Ubicadas a más de mil millones de años luz de distancia, el par son dos galaxias espirales, una de frente y otra en ángulo, que se superponen para formar una forma distintiva.
Las galaxias, denominadas SDSS J115331 y LEDA 2073461, fueron capturadas con el instrumento Advanced Camera for Surveys del Hubble.
«A pesar de que parece chocar en esta imagen, es probable que la alineación de las dos galaxias sea solo por casualidad: las dos en realidad no están interactuando», escriben los científicos del Hubble. “Si bien estas dos galaxias podrían ser simplemente naves que pasan en la noche, Hubble ha capturado una deslumbrante variedad de otras galaxias que realmente interactúan”.
Algunas imágenes anteriores del Hubble de galaxias que realmente interactúan incluyen las galaxias NGC 7469 e IC 5283, que están lo suficientemente juntas como para ser conocidas por un nombre compartido, Arp 298. En este par, una galaxia espiral barrada más grande se está fusionando lentamente con una galaxia compañera más pequeña. . Y a principios de este año, Hubble capturó otra fusión galáctica en un sistema conocido como Angel Wing, donde las galaxias fusionadas han creado una forma similar a un ala.
Una imagen del Hubble del año pasado mostró cómo las condiciones extremas en las fusiones galácticas pueden hacer que las galaxias adopten diferentes formas, ya que los brazos espirales pueden distorsionarse por las enormes fuerzas gravitatorias involucradas en las interacciones. Estas interacciones pueden resultar en flujos de materia que fluyen entre dos galaxias que interactúan a medida que se acercan.
Finalmente, una de las imágenes más impresionantes de Hubble de galaxias interactuando tiene que ser su retrato de un objeto llamado NCG 1741, donde se encuentran no menos de cuatro galaxias enanas a 75.000 años luz de distancia entre sí. Las cuatro galaxias encajarían en el espacio ocupado por la Vía Láctea y, finalmente, se predice que todo el grupo terminará como una sola galaxia fusionada.
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