El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha sido el regalo que sigue dando, lanzando una imagen asombrosa tras otra desde el verano. Hoy, la NASA lanzó una impresionante imagen de cámara de infrarrojo cercano de los icónicos «Pilares de la Creación» en la Nebulosa del Águila, a unos 7.000 años luz de distancia.
«He estado estudiando la Nebulosa del Águila desde mediados de la década de 1990, tratando de ver ‘dentro’ de los pilares de años luz de largo que mostró el Hubble, buscando estrellas jóvenes dentro de ellos», dijo a BBC News Mark McCaughrean, de la Agencia Espacial Europea. «Siempre supe que cuando James Webb tomara fotos de él, serían impresionantes. Y lo son».
El Telescopio Espacial James Webb se lanzó en diciembre de 2021 y, después de un suspenso despliegue de un protector solar y un espejo durante varios meses, comenzó a capturar imágenes impresionantes. Primero, estaba la imagen de campo profundo del Universo, publicada en julio. A esto le siguieron imágenes de atmósferas de exoplanetas, la Nebulosa del Anillo Sur, un cúmulo de galaxias en interacción llamado Quinteto de Stephan, y la Nebulosa de Carina, una región de formación de estrellas a unos 7.600 años luz de distancia. Según los informes, estas imágenes hicieron llorar a los astrónomos.
En agosto recibimos magníficas imágenes de Júpiter, incluidas las auroras en ambos polos que resultan del poderoso campo magnético de Júpiter, así como sus delgados anillos y dos de las pequeñas lunas del gigante gaseoso. Esto fue seguido un mes después por una imagen de mosaico que mostraba un panorama de la formación de estrellas que se extendía a lo largo de la asombrosa cantidad de 340 años luz en la Nebulosa de la Tarántula, llamada así por sus largos y polvorientos filamentos. Este vivero estelar se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a nuestra propia Vía Láctea a una distancia de 160.000 años luz.
También disfrutamos de imágenes espectaculares de Neptuno y sus anillos, que no se han observado directamente desde que la Voyager 2 sobrevoló el planeta en 1989. Es difícil observar estos anillos desde lejos porque están cerca del planeta y oscurecidos por el brillo de Neptuno. . Pero el telescopio Webb encontró tanto anillos prominentes como bandas de polvo.
NASA/Dominio público
Y ahora tenemos los Pilares de la Creación, posiblemente la imagen más famosa tomada por el predecesor de Webb, el Telescopio Espacial Hubble, en 1995. (Lo más probable es que alguien que conozcas tenga una camiseta o una taza de café con esa imagen, es así de famosa. ) Los pilares son básicamente hidrógeno molecular frío y polvo que se erosiona lentamente por la luz ultravioleta de las estrellas calientes cercanas. La famosa imagen recibió su nombre porque bajo todo ese gas y polvo nacen nuevas estrellas.
La nueva imagen del Telescopio Espacial Webb muestra particularmente esas protoestrellas: orbes de color rojo brillante, ocasionalmente con picos de difracción agudos. Échale un vistazo:
También hay líneas distintas que se asemejan a la lava a lo largo de los bordes de los pilares: eyecciones de las estrellas en proceso de formación, que aún tienen unos pocos cientos de miles de años. Sin embargo, no hay galaxias distantes visibles en esta última imagen, porque el medio interestelar está bloqueando la vista de Webb. Aún así, los astrónomos están entusiasmados porque los datos detrás de la imagen probablemente conducirán a modelos mejorados de formación estelar.