Nathan Stephenson, biólogo, investigador emérito del Centro de Investigación Ecológica del Oeste Americano del Instituto de Estudios Geológicos de los Estados Unidos, ha estudiado las secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum) durante más de treinta años. Estos árboles milenarios solo crecen en la vertiente occidental de Sierra Nevada, California, entre los 1.500 y los 2.100 metros sobre el nivel del mar. Se dividen en 75 bosques altos, dispersos a lo largo de 350 kilómetros.
Desde 2014, has estado estudiando el impacto de la sequía de California en las secuoyas gigantes. ¿Qué notaste?
Me había alertado el hecho de que las secuoyas estaban perdiendo hojas en altura por primera vez. Fue una forma inteligente de reaccionar al estrés: al deshacerse de algunas hojas, redujeron sus necesidades de agua y mantuvieron sus hojas jóvenes y más productivas. Además, al año siguiente, volvieron a la normalidad.
Pero, al mismo tiempo, 33 secoyas murieron. Determinamos que fueron asesinados por los escarabajos de corteza [scolytes, des insectes coléoptères]. Hasta entonces, estos insectos nunca habían logrado atacar a las secuoyas. En sí mismo, la pérdida de 33 árboles no es un fenómeno preocupante. Si el invierno es extremadamente duro, esto puede suceder. Pero este ejemplo nos mostró que, si continúa el aumento de las temperaturas, los escarabajos de la corteza lograrán matar nuestras secoyas.
Y luego comenzaron los incendios…
En 2015, un gran incendio mató al menos a cien secuoyas. El récord anterior databa de 1987: catorce árboles, ¡y eso nos parecía enorme! En 2017, otros dos incendios derribaron al menos 120 árboles. En los últimos años, 2020 y 2021, hemos visto una carnicería: en dos veranos, hemos perdido del 13% al 19% de todas las secuoyas gigantes de Sierra Nevada, es decir, ¡del mundo! Antes teníamos 75.000 secuoyas de más de 1 metro de diámetro. Hasta 14.000 de ellos fueron destruidos. Cuando estudias los anillos de los árboles, no encuentras evidencia de que hayan ocurrido incendios tan severos en los últimos mil años y probablemente antes de eso.
También notamos otro fenómeno: algunos de los incendios que diezmaron las secoyas fueron «incendios de copa». [crown fire, qui se propagent de cime en cime]. Incluso las hojas que tienen 90 metros de altura se han visto afectadas. El fuego quemó los conos. Estos han caído, destruyendo la fuente de semillas que permiten que crezcan nuevos árboles. Es de temer que la regeneración de los bosques altos se vea amenazada en ciertos lugares.
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