Un equipo de académicos ha utilizado tecnología de punta para reconstruir secciones de un pergamino de 2.000 años de antigüedad dañado por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., que mató a decenas de miles de personas y diezmó los antiguos asentamientos romanos de Pompeya y Herculano.
Si bien la erupción del Vesubio fue cataclísmicamente destructiva, también jugó un papel importante en la preservación de facetas de la vida cotidiana, la literatura y el aprendizaje romanos, ya que ciudades, pueblos y villas opulentas quedaron sepultadas bajo la cascada de material arrojado por el volcán.
En el año 1750, un campesino italiano descubrió una antigua villa que había quedado sepultada bajo la marea de restos volcánicos arrojados por el volcán. Los arqueólogos que exploraron el sitio desenterraron más tarde una pequeña y antigua biblioteca que estaba llena de restos de cientos de rollos de papiro. Se descubrió que el calor del volcán había carbonizado efectivamente los pergaminos, convirtiéndolos en trozos de un material similar al carbón que, aunque ilegible en su forma carbonizada, todavía contenía rastros de la tinta utilizada en su creación.
Los estudiosos esperan que la información contenida en estos pergaminos pueda conducir a un nuevo renacimiento en nuestra comprensión del pasado antiguo, derivado de conocimientos escritos por quienes realmente vivieron ese pasado. La parte difícil: ¿cómo se lee un pergamino de más de 2.000 años de antigüedad que ha sido diezmado por un volcán furioso?
Hace diez meses, lanzamos el Desafío Vesubio para resolver el antiguo problema de los Papiros de Herculano, una biblioteca de rollos que fueron fritos por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C.
Hoy estamos encantados de anunciar que nuestro loco proyecto ha tenido éxito. Después del año 2000… pic.twitter.com/fihs9ADb48
-Nat Friedman (@natfriedman) 5 de febrero de 2024
Los primeros intentos de separar los pergaminos con poca tecnología terminaron inevitablemente destruyendo algunas de las reliquias de valor incalculable. Sin embargo, el 15 de marzo de 2023, un grupo de empresarios buscó adoptar un enfoque de alta tecnología para descubrir los misterios de los pergaminos, estableciendo el Desafío Vesubio.
La iniciativa desafió a los científicos a utilizar trabajo duro, aprendizaje automático y visión por computadora para inventar una forma novedosa y no destructiva de leer los pergaminos. Para ganar la primera ronda de la competencia en 2023, se pidió a los equipos competidores que reconstruyeran y tradujeran pasajes antiguos de tomografías computarizadas de alta resolución hechas a partir de un pergamino utilizando el acelerador de partículas Diamond Light Source en Inglaterra.
Como parte del esfuerzo, los pergaminos se desenrollaron digitalmente y cada uno de los equipos trabajó para perfeccionar las herramientas de aprendizaje automático que serían capacitadas para analizar las tomografías computarizadas del papel de papiro en busca de pequeñas manchas de tinta y crujidos reveladores que marcado donde una vez estuvo.
Suponiendo que quedaran suficientes residuos de tinta, los datos podrían usarse para revelar parte de la escritura colocada en los pergaminos antiguos. Se ofreció una serie de premios en efectivo a los miembros de la comunidad que contribuyeron con avances importantes en el esfuerzo, hasta un gran premio de $700,000 para el equipo que pudo reconstituir y traducir con éxito cuatro bloques de texto de 140 caracteres.
A principios de este mes, el Vesuvius Challenge anunció que la iniciativa había tenido éxito y que un equipo de tres había logrado reconstruir un texto que no se había leído en más de 2.000 años. Esta ventana al pasado antiguo fue abierta por la colaboración internacional del estudiante de doctorado egipcio Youssef Nader, el pasante estadounidense de SpaceX Luke Farritor y el estudiante de robótica suizo Julian Schilliger, cuya presentación representó 11 columnas de texto con un total de más de 2.000 caracteres.
Hasta ahora, los investigadores han podido leer y traducir aproximadamente el cinco por ciento del pergamino, que parece ser un texto filosófico epicúreo completamente nuevo y original que analiza la comida y el placer que se deriva de ella. “Como también en el caso de la comida, no creemos inmediatamente que las cosas escasas sean absolutamente más placenteras que las abundantes”, se lee en una sección del pergamino reconstituido. «Estas cosas se considerarán con frecuencia».
Es posible que estas reflexiones hayan sido escritas por el filósofo Filodemo, de quien se pensaba que trabajaba en la villa donde se descubrió la horda de pergaminos. Tras el avance, el Desafío Vesubio 2024 se ha vuelto más ambicioso, esta vez pidiendo a los competidores que reconstruyan y descifren la gran mayoría de cuatro pergaminos de la colección a cambio de un gran premio de 100.000 dólares y un lugar en la historia.
Tal como están las cosas, los secretos contenidos en unos 600 de los pergaminos antiguos siguen sin leerse, y existe la posibilidad de que muchos más aún puedan estar escondidos bajo tierra en una biblioteca más grande en la villa romana enterrada donde se encontró el botín original. Si la tecnología moderna hiciera legibles los pergaminos, las obras desenterradas podrían evolucionar enormemente nuestra comprensión de nuestros ancestros antiguos.
Crédito de la imagen: Desafío del Vesubio
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias científicas y de videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo avances de última hora en múltiples campos científicos y no tiene absolutamente ningún tiempo para travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer