«El síndrome de China» es una película del subgénero de suspenso y conspiración que trata sobre una planta de energía nuclear en el sur de California que, gracias a las prácticas comerciales de mala calidad de sus propietarios, está peligrosamente cerca de colapsar. Al descubrir los defectos de la planta, Jack Godell, interpretado por Jack Lemmon, accede a dar la alarma a través de la periodista de noticias de televisión Kimberly Wells (Jane Fonda), momento en el que sus superiores lo intimidan y también lo siguen y amenazan personas misteriosas.
Otros thrillers de conspiración realizados antes de «El síndrome de China» presentaban protagonistas masculinos jóvenes, siendo el ejemplo más destacado Robert Redford, protagonista de «Los tres días del cóndor» y «Todos los hombres del presidente». El equipo creativo estaba buscando un tipo similar para interpretar a Godell, pero cuando Lemmon se encontró con el guión de la película, el actor inventó un argumento para interpretar el papel. Como le contó Lemmon a Chet Cooper en 2010:
«Finalmente tuve que tomar la decisión, ‘¿Quiero interpretar este papel o no?’ Y, hubo momentos en los que me arriesgaba y me arriesgaba, y funcionó. ‘China Syndrome’ es un buen ejemplo de eso. El papel fue escrito originalmente para un ingeniero de 30 años. 50 o 60 y tantos entonces. Michael Douglas era el productor… Entonces, fuimos a Michael y le dijimos: ‘Escucha, (supongamos) el tipo era un poco mayor y había pasado toda su vida completamente envuelto en energía nuclear, y luego tiene que cortar el cordón umbilical. No es muy fácil, ya sabes… Cuanto mayor es, más simpático se vuelve el personaje y más entendemos sus problemas y su horror por todo el asunto.’ Y Michael lo compró y dijo: ‘Está bien, lo tienes'».