Los investigadores que utilizan el Telescopio Espacial James Webb han detectado dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta por primera vez, demostrando cómo el uso del nuevo telescopio espacial nos ayudará a aprender sobre planetas lejanos e incluso a encontrar planetas potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar.
El planeta en cuestión, llamado WASP-39 b, es un gigante gaseoso que orbita una estrella similar al Sol y se encuentra a unos 700 años luz de distancia. Su masa es solo una cuarta parte de la masa de Júpiter, pero su diámetro es 1,3 veces el de Júpiter, por lo que no es denso y está muy hinchado. Como orbita muy cerca de su estrella, con un año que dura poco más de cuatro días terrestres, tiene temperaturas superficiales muy altas y es un tipo de planeta llamado Júpiter caliente.
El equipo de investigación pudo ver la atmósfera de WASP-39 b utilizando el instrumento NIRSpec de Webb. Este espectrómetro divide la luz en diferentes longitudes de onda para ver qué longitudes de onda han sido absorbidas, y eso indica la composición del objeto. Al observar la luz proveniente de la estrella anfitriona cuando el planeta pasó frente a ella, los investigadores pudieron obtener datos sobre su atmósfera mediante un método llamado espectroscopia de transmisión.
Los resultados muestran un claro bloqueo de la luz entre las longitudes de onda de 4,1 y 4,6 micras, lo que indica la presencia de dióxido de carbono. “Tan pronto como aparecieron los datos en mi pantalla, me atrapó la increíble función de dióxido de carbono”, dijo uno de los investigadores, Zafar Rustamkulov de la Universidad Johns Hopkins, en un comunicado. Esta es la primera vez que se identifica dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta. «Fue un momento especial, cruzar un umbral importante en las ciencias de los exoplanetas».
Aprender sobre las atmósferas de los exoplanetas ayuda a comprender cómo evolucionó el planeta. Y además de ayudar a los científicos a aprender sobre este planeta en particular, los resultados son una demostración emocionante de cómo James Webb puede ayudarnos a aprender sobre otros exoplanetas en el futuro. “Ver los datos por primera vez fue como leer un poema en su totalidad, cuando antes solo teníamos una de cada tres palabras”, dijo Laura Kreidberg, miembro del equipo del Instituto Max Planck de Astronomía. “Estos primeros resultados son solo el comienzo; los datos de Early Release Science han demostrado que Webb funciona maravillosamente, y que los exoplanetas más pequeños y más fríos (más parecidos a nuestra propia Tierra) están a su alcance”.
La investigación se publicará en la revista Nature.
Recomendaciones de los editores