Foto de archivo del vehículo de prueba X-37B del ejército estadounidense después de un aterrizaje en 2012.
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China lanzó su avión espacial militar ultrasecreto por tercera vez, días después de que la nave espacial alada del ejército estadounidense permaneciera en tierra durante varias semanas debido a problemas con su cohete SpaceX.
Los observadores creen que el avión espacial de China se parece mucho al X-37B del ejército estadounidense, una nave reutilizable sobre la que los funcionarios del Pentágono también guardan silencio. Pero hay una distinción en el sentido de que los funcionarios estadounidenses discutirán públicamente, al menos en términos generales, el propósito del X-37B y publicarán imágenes de la nave espacial.
El ejército estadounidense tiene dos X-37B en su inventario, cada uno con un compartimento de carga en el que cabe un refrigerador grande. Se parecen a pequeños transbordadores espaciales, con dimensiones de aproximadamente una cuarta parte de las de los transbordadores orbitales retirados de la NASA. Los aviones espaciales X-37B han volado en el espacio seis veces, registrando misiones de hasta dos años y medio, gracias a paneles solares desplegables que generan energía para una mayor resistencia.
Se suponía que el séptimo vuelo X-37B se lanzaría esta semana desde Florida, pero los funcionarios cancelaron el lanzamiento para resolver problemas técnicos con su cohete Falcon Heavy.
Luego, el jueves, China envió su propio avión espacial a lo alto en un cohete Gran Marcha 2F desde la base de lanzamiento de Jiuquan en el noroeste de China. El Long March 2F se utiliza normalmente para poner en órbita tripulaciones de astronautas chinos, pero ha sido modificado para acomodar el avión espacial robótico no tripulado de China dentro de su carenado de carga útil.
Un avión parejo
No hay ninguna sugerencia de que los aviones espaciales estadounidenses y chinos se estén espiando entre sí porque sus órbitas no los acercan. Sin embargo, las supuestas similitudes entre los aviones espaciales militares estadounidenses y chinos son difíciles de ignorar.
«No sorprende que los chinos estén extremadamente interesados en nuestro avión espacial, y nosotros estamos extremadamente interesados en el suyo», dijo el general Chance Saltzman, oficial superior de la Fuerza Espacial de Estados Unidos que se desempeña como jefe de Operaciones Espaciales del ejército. «La capacidad de poner algo en órbita, hacer algunas cosas, traerlo a casa y observar los resultados es poderosa.
«Estos son los dos objetos en órbita más observados mientras están en órbita», dijo Saltzman el miércoles en respuesta a una pregunta de Ars en la Conferencia de Energía Espacial de la Asociación de la Fuerza Espacial en Orlando, Florida.
«Probablemente no sea una coincidencia que estén tratando de igualarnos en el momento y la secuencia de esto», añadió.
En una breve declaración, el principal contratista de la industria espacial estatal de China, CASC, se refirió a la carga útil del lanzamiento súper secreto del cohete del jueves como una «nave espacial de prueba reutilizable». China no ha publicado ninguna foto.
«La nave espacial de prueba operará en órbita durante un período de tiempo y luego regresará a un lugar de aterrizaje programado en China», dijo CASC. «Durante este período, se llevarán a cabo experimentos de ciencia espacial y verificación de tecnología reutilizable según lo planeado para brindar apoyo técnico para el uso pacífico del espacio».
A pesar de describir el avión espacial como un vehículo para uso pacífico, los funcionarios chinos guardan de cerca los detalles al respecto. Con toda probabilidad, el avión espacial en realidad está llevando a cabo una misión militar, tal vez probando nueva tecnología espacial para su uso en diversas aplicaciones militares como vigilancia, propulsión o comunicación.
Este es el tercer vuelo del avión espacial de China, luego de una misión en 2020 que duró dos días y la misión más larga de 276 días que finalizó en mayo. En ambas misiones, la nave espacial con alas de China lanzó un pequeño objeto en órbita, tal vez para seguir al avión espacial y probar operaciones de encuentro, proximidad o tecnología de inspección en órbita.
En ambas ocasiones, el avión espacial chino regresó para aterrizar en una pista cercana al sitio de pruebas nucleares de Lop Nur en el noroeste de China.