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Después de seis años de dirigir Blue Origin, Bob Smith anunció el lunes en un correo electrónico a toda la empresa que «hará un lado» como director ejecutivo de la empresa espacial fundada por Jeff Bezos.
«Ha sido un privilegio para mí ser parte de este gran equipo y estoy seguro de que los mayores logros de Blue Origin aún están por delante», escribió Smith en un correo electrónico. «Hemos ampliado rápidamente esta empresa desde sus raíces de investigación y prototipos hasta un negocio espacial grande y destacado».
Poco después del correo electrónico de Smith, un portavoz de Blue Origin dijo que el nuevo director ejecutivo de la compañía será Dave Limp, quien renunció como vicepresidente de dispositivos y servicios de Amazon el mes pasado.
«Dave es un innovador demostrado con una mentalidad de dar prioridad al cliente», afirmó el portavoz. «Tiene una amplia experiencia en la industria de alta tecnología y en el crecimiento de organizaciones altamente complejas, incluidas Kuiper, Kindle, Alexa, Zoox, Fire TV de Amazon y muchas otras empresas».
Limp se unirá a Blue Origin en diciembre y se convertirá en director ejecutivo de la empresa en ese momento.
No es genial, Bob.
Para decirlo cortésmente, Smith ha tenido un mandato difícil como director ejecutivo de Blue Origin. Después de ser examinado y contratado personalmente por Bezos, Smith reemplazó a Rob Meyerson en 2017. El ingeniero de Honeywell recibió el mandato de transformar Blue Origin en un negocio espacial grande y rentable.
Tuvo éxito en hacer crecer Blue Origin. La empresa tenía alrededor de 1.500 empleados cuando llegó Smith y ahora emplea a casi 11.000 personas. Pero ha llegado considerablemente retrasado en una serie de programas clave, incluido el motor de cohete BE-4 y el cohete New Glenn.
Como reportero espacial, he hablado con docenas de empleados actuales y anteriores de Blue Origin, y prácticamente ninguno de ellos ha tenido nada positivo que decir sobre el mandato de Smith como director ejecutivo. Le pregunté a un empleado actual sobre la contratación de Limp el lunes por la tarde y su respuesta fue: «Cualquier cosa es mejor que Bob».
Aunque está muy lejos de ser un barómetro exacto, Smith ha recibido calificaciones consistentemente bajas en Glassdoor por su desempeño como director ejecutivo de Blue Origin. Y hace dos años, un grupo de empleados actuales y anteriores de Blue Origin escribieron una carta mordaz sobre la empresa dirigida por Smith. «Según nuestra experiencia, la cultura de Blue Origin se asienta sobre una base que ignora la difícil situación de nuestro planeta, hace la vista gorda ante el sexismo, no está lo suficientemente en sintonía con las preocupaciones de seguridad y silencia a quienes buscan corregir errores», escribieron los autores del ensayo.
Por supuesto, en cualquier cultura corporativa habrá dificultades de crecimiento. Pero Smith incorporó una mentalidad aeroespacial tradicional a una empresa que hasta entonces se había guiado por una nueva visión espacial, lo que generó una alta tasa de rotación. Y Blue Origin sigue estando significativamente por debajo del nivel financiero. Es probable que Bezos siga aportando unos 2.000 millones de dólares al año para cubrir las necesidades de efectivo de la empresa.
Fundamentalmente, mientras Blue Origin vagaba bajo el mandato de Smith, SpaceX se disparó, lanzando cientos de cohetes y miles de satélites. Smith, claramente, no era el líder que Blue Origin necesitaba para hacer que la compañía fuera más competitiva con SpaceX en lanzamientos y otras actividades de vuelos espaciales. Se convirtió en una especie de juego de salón en la industria espacial adivinar cuándo Bezos finalmente decidiría despedir a Smith.
Alexa, pon algo en órbita
Para que Blue Origin sea más competitivo, Bezos necesita realizar esta contratación correctamente.
Originalmente un científico informático, Limp comenzó su carrera en Apple a mediados de la década de 1980 y se desempeñó como director de la división PowerBook de América del Norte y del Sur. También trabajó en capital de riesgo y como director de estrategia de Palm antes de unirse a Amazon en 2010.
En Amazon, Limp tenía un trabajo de alto perfil supervisando el desarrollo de los dispositivos electrónicos de consumo de la compañía, incluidos Kindle, Fire TV y Echo, así como el asistente de voz Alexa. Parte del brillo de la estrella de Limp aparentemente se desvaneció en los últimos años, ya que algunas cuentas han percibido a Alexa como un «fracaso colosal» y, al menos en parte, llevó a Amazon a eliminar 10,000 puestos de trabajo.
Limp tiene cierta experiencia espacial, ya que su división también supervisó el desarrollo de la megaconstelación del Proyecto Kuiper, un competidor del servicio de Internet Starlink de SpaceX que busca ofrecer Internet de gran ancho de banda desde la órbita terrestre baja.
Llega a Blue Origin con mucho trabajo por hacer. La compañía tiene programas importantes, incluido el cohete de carga pesada New Glenn, el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon y la estación espacial Orbital Reef en fase de desarrollo. Debe equilibrar estas iniciativas con el trabajo en curso de la compañía para escalar la producción del motor de cohete BE-4, así como de la nave espacial suborbital New Shepard.
Es probable que Limp necesite priorizar algunos de estos esfuerzos para garantizar que al menos algunos de los programas finalmente lleguen a buen término. Cuanto antes tome estas decisiones, más brillante será el futuro de Blue Origin.