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John Fetterman derrotó por poco a la celebridad republicana de la televisión, el Dr. Mehmet Oz, para convertirse en el nuevo senador junior de Pensilvania, lo que les dio a los demócratas una toma de posesión crucial de un escaño ocupado por los republicanos y una buena oportunidad de mantener el control de la cámara alta después de una campaña reñida en la que los demócratas el vicegobernador perdió y recuperó tanto su salud como su impulso. Fetterman ganó por amplios márgenes en Pittsburgh y en el área de Filadelfia. (Los retornos tardíos y un conteo lento en Filadelfia, exacerbados por la legislación y las demandas republicanas, solo reforzarán su victoria).
Fue una campaña larga y extraña. El escaño en el Senado de Pensilvania se abrió en 2020 cuando el republicano titular de dos mandatos, Pat Toomey, anunció su retiro de la política. Al principio, el campo republicano aún en desarrollo para sucederlo se impulsó cuando Donald Trump respaldó tempranamente a Sean Parnell, convirtiéndolo en el favorito. Pero Parnell fue rápidamente acusado de violencia doméstica y perdió una demanda de custodia de menores de alto perfil, lo que lo llevó a abandonar las primarias republicanas.
Alrededor de ese tiempo, se corrió la voz de que un nuevo candidato poco probable, Oz, el cirujano cardiotorácico convertido en médico de televisión respaldado por Oprah Winfrey, estaba considerando postularse para el escaño en el Senado a pesar de no tener antecedentes en política y una conexión tenue con Pensilvania. Pronto, otro rico oportunista, el titán de los fondos de cobertura de Manhattan, David McCormick, regresó a su Pensilvania natal y se unió a la carrera. Mientras tanto, los demócratas sopesaron una opción clara entre el respetado congresista moderado Conor Lamb y el vicegobernador del estado, un populista tatuado que apoya a Bernie Sanders y se viste con pantalones cortos. Fetterman ganó rápidamente una gran ventaja sobre Lamb que nunca perdió, y después de una amarga campaña primaria, Oz derrotó a McCormick por un latigazo.
Luego vino el evento que transformó la carrera y casi mata a Fetterman: un derrame cerebral, justo antes de que ganara las primarias de mayo. Mientras se recuperaba, Fetterman permaneció en gran parte fuera del ojo público, pero su campaña golpeó a Oz implacablemente, burlándose de su riqueza y de su larga residencia en Nueva Jersey. Oz se sumó a la ventaja de Fetterman con sus propios pasos en falso, particularmente un video involuntariamente hilarante en el que denunció el alto precio de los crudités, mientras luchaba por superar las dudas sobre él de muchos republicanos.
Oz finalmente dio en el blanco en el otoño con una doble estrategia. Primero, llamó la atención sobre el derrame cerebral de Fetterman y las preocupaciones de que el demócrata podría no ser apto para servir al desafiarlo repetidamente a los debates. En segundo lugar, y de manera más convencional, Oz atacó a Fetterman por su supuesta debilidad en el crimen, principalmente a través de difamaciones al estilo Willie Horton de su servicio como presidente de la junta de indultos del estado.
A medida que la contienda se cerraba, Fetterman accedió a un solo debate el 25 de octubre. El demócrata, que sufría de afasia posterior a un derrame cerebral que afectó su procesamiento auditivo y solicitó que se mostraran las preguntas del debate en subtítulos, luchó visiblemente, pero se podría decir que Oz se lastimó al adoptar una postura de intimidación y cometer un error acerca de que las decisiones sobre el aborto son manejadas, en parte, por los políticos. Las encuestas mostraron una carrera extremadamente reñida con ambos partidos nacionales muy comprometidos (Fetterman se benefició de la campaña personal de Joe Biden y Barack Obama, nativos de Pensilvania, mientras que Trump realizó un mitin por Oz).
Al final, las impresiones negativas de Oz y su partido superaron las dudas sobre Fetterman, quien representa a un partido que ahora controla la gobernación y los dos escaños del Senado en este estado disputado. Y es otra carrera estatal que se puede ganar en la que los republicanos pueden agradecer a Donald J. Trump por un candidato que se quedó corto.