Los europeos van por detrás de las superpotencias en el espacio. Josef Aschbacher, director de la Agencia Espacial Europea ESA, explica lo que Europa puede aprender de Elon Musk y cuándo pondrá el primer ser humano en Marte.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, se reunió con representantes del gobierno suizo en el FEM e hizo campaña para aumentar las cuotas de membresía.
Señor Aschbacher, el Ariane 6 debería haberse lanzado en 2020, pero ahora el lanzamiento a finales de 2023 ha vuelto a fracasar. Al mismo tiempo, SpaceX, la empresa de Elon Musk, lanza cohete tras cohete al espacio. ¿Qué apostarías si la próxima cita saliera bien?
Apuesto a que no, pero tengo mucha confianza en que podremos cumplir el plazo de mitad de año. Aún quedan algunas pruebas por realizar, pero en gran medida hemos controlado los problemas técnicos. Lo único que puede imposibilitar la salida es el llamado cisne negro, un evento que nadie tenía en su radar. Entonces tendríamos que repasar los libros nuevamente.
Europa actualmente no tiene un vehículo de lanzamiento. Son similares al jefe de un equipo de Fórmula 1 que no tiene un coche que funcione. Debe ser una sensación desagradable.
Por supuesto que eso no es agradable. Europa atraviesa una crisis de vehículos de lanzamiento, pero estamos en buena compañía. Durante diez años, Estados Unidos dependió de Rusia para llevar astronautas a las estaciones espaciales. El muy admirado Elon Musk también logró realizar el primer vuelo con un vehículo de lanzamiento después de años de retraso. Japón, India y otras naciones tuvieron que posponer repetidamente las fechas de inicio.
Te distraen de tus propios fracasos. Después de todo, una gran cantidad de dinero de los impuestos fluye hacia la ESA.
No estoy distrayendo. El dinero de los impuestos está bien invertido y nos permitirá tener un buen cohete. El Ariane 6 será un cohete tecnológicamente muy interesante y potente. Ahora queremos llevarlos a la plataforma de lanzamiento lo más rápido posible. Esto significa que Europa vuelve a tener garantizado un acceso independiente al espacio.
Incluso si Ariane 6 funciona, no lanzará tantos satélites al espacio en diez años como lo hace SpaceX en un año.
Eso es posible, pero es una consecuencia de cómo está diseñado el cohete. Ariane 6 es un cohete no reutilizable. La decisión de hacer esto se tomó mucho antes de que yo fuera director general.
El curso fue establecido incorrectamente.
Desde la perspectiva actual, sí. Elon Musk decidió desde el principio desarrollar un cohete reutilizable, pero Europa decidió no hacerlo en 2014. Cuando Musk tuvo éxito en 2017, ya era demasiado tarde. Como resultado, perdimos un tiempo valioso. Ahora hemos sacado las consecuencias. Desarrollaremos el próximo cohete, un cohete de carga pesada, de la misma manera que Elon Musk desarrolló el Falcon 9: con una competencia en la que prevalecerán las mejores y más rápidas empresas. La reciclabilidad será un criterio importante.
¿Quién tiene más posibilidades de convertirse en el SpaceX de Europa?
Hay varias empresas que están bien posicionadas. Pero es imposible predecir quién ganará. Sin embargo, no será una sola empresa. Quedarán dos o tres en carrera. De lo contrario no tenemos competencia.
¿Están también presentes empresas suizas?
Esto es posible, pero aún no es seguro.
¿Podrá Elon Musk expulsar a los europeos de su propio mercado?
Dado que la competición se financia con dinero de los contribuyentes europeos, SpaceX queda excluida de ella por ser una empresa no europea. La legislación estadounidense que prohíbe la exportación de tecnologías clave lo impediría de todos modos. El papel de la ESA también es desafiar y promover la industria europea de alta tecnología.
La ESA tiene un presupuesto de 7.800 millones de euros al año. ¿Qué tan alto tendría que ser para mantenerse a la altura de Estados Unidos y China?
Hay tres cosas que son fundamentales para el éxito de los viajes espaciales: dinero, excelencia y velocidad. Europa tiene muchos ingenieros, científicos y técnicos destacados. Aquí estamos en pie de igualdad con otros países. Estamos rezagados en los otros dos factores. Necesitamos desarrollar nuevas fuentes de financiación, incluidas las privadas. En el último año y medio he firmado 41 acuerdos con empresas privadas que quieren invertir en el espacio. El año pasado se recaudaron 400 millones de euros. No estamos en la misma liga que Silicon Valley, pero hemos dado pasos importantes.
a la persona
Josef Aschbacher, director general de la ESA
El austriaco es director general de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde 2020. Josef Aschbacher creció como hijo de un granjero de montaña en el Tirol y estudió meteorología y geofísica en Innsbruck. En la ESA desarrolló inicialmente el programa de observación de la Tierra Copérnico. La ESA incluye 22 países, incluidos países no pertenecientes a la UE, como Suiza, Noruega y Gran Bretaña.
Te estás quedando atrás en términos de velocidad. ¿Tienen demasiado miedo sus miembros?
Tenemos un problema cultural en Europa; estamos mucho menos dispuestos a correr riesgos que Estados Unidos. La mentalidad de la gente es diferente a la de Silicon Valley. Como Director General de la ESA, no puedo cambiar eso.
¿Europa reconoció demasiado tarde la importancia de los viajes espaciales?
Europa se despertó tarde. Estaba claro que los viajes espaciales eran importantes, pero el área era demasiado pequeña para competir globalmente. Europa reconoció demasiado tarde el alcance de los acontecimientos.
¿Tienen la culpa los franceses por no querer compartir su supremacía en los viajes espaciales europeos?
No. Culpar a un país sería un error.
¿Qué hace mejor Elon Musk?
SpaceX es una empresa privada, pero ha recibido mucho capital y experiencia de la NASA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos para desarrollar cohetes. Esto permite a Musk operar en un entorno completamente diferente.
¿Tienes algo que ver con él?
Naturalmente. Sin embargo, mi contacto principal en SpaceX es Gwynne Shotwell. Como directora operativa, es responsable del negocio diario.
que puedes aprender de ellos?
Que deberías correr más riesgos. Que una solución técnica no siempre tiene que ser 120 por ciento sofisticada antes de lanzarse al mercado, pero ese 95 por ciento es suficiente. Por supuesto que eso puede tomar venganza. Cuanto más riesgos corras, más podrás ganar, pero también más podrás perder.
La ESA confía en Musk para llevar astronautas a la estación de investigación de la ISS. Es de mal humor y volátil. Semejante dependencia es peligrosa.
No somos los únicos allí. Todo el mundo occidental depende de los cohetes Crew Dragon y Falcon 9 de Elon Musk para lanzar satélites al espacio. Tanto la NASA como la ESA o Arabia Saudita. Por supuesto, esto conlleva riesgos y es exactamente la razón por la que necesitamos más autonomía para Europa. Pero la independencia también requiere mayores recursos financieros. Sin embargo, esta es una discusión difícil en este momento.
¿Cuál es el punto fuerte de la ESA?
La industria espacial europea es una de las mejores del mundo. Esto también es un mérito para la ESA, que ha desafiado y promovido esta industria con sus adquisiciones durante casi 50 años. Con Copernicus, la ESA también tiene el mejor programa de observación de la Tierra del mundo. El sistema de navegación Galileo proporciona la señal más precisa del mundo, más precisa que el GPS. La ESA también es líder mundial en el campo de la ciencia. Entre otras cosas, hizo importantes contribuciones europeas a la Misión James Webb. El telescopio también fue lanzado al espacio con gran precisión mediante un cohete Ariane 5 desde Kourou.
Así que la ESA es un buen observador y topógrafo, pero no será suficiente para llegar a Marte.
De hecho, la mitad de nuestro presupuesto está reservada para explorar la Tierra. En la NASA, el 50 por ciento de los fondos están reservados para la exploración espacial. Eso muestra las prioridades. Sólo tenemos poco menos del 7 por ciento de los recursos de la NASA para exploración. No puedes esperar los mismos resultados.
Los rusos están intentando espiar a Europa. ¿Hasta qué punto afecta esto a la ESA?
No puedo comentar sobre eso. Pero tenemos un sistema muy robusto contra el ciberespionaje. Hasta ahora no hemos tenido mayores problemas.
En Davos acaba de conversar con la responsable suiza de la ESA La secretaria de Estado, Martina Hirayama. ¿Pudo convencerles de aumentar la contribución suiza?
Sería un mal director general si no lo intentara. Con su aportación de 186 millones de francos, Suiza ya es un socio bueno y fiable. Es uno de los países con un georretorno positivo. Las empresas suizas reciben más de lo que aporta el Estado. Además de Ruag, hay otras empresas líderes en su campo.
¿Qué espera de Suiza?
Que sigue estando muy involucrada en la ESA. Suiza tiene una excelente base industrial y excelentes universidades. Tiene mucho que ofrecer, pero también se beneficia enormemente de la participación en la ESA.
Marco Sieber, ciudadano suizo, se entrena como astronauta desde 2022. ¿Cómo se está desarrollando?
Sólo escucho cosas buenas. Pero la formación aún continúa.
¿Cuáles son sus posibilidades de poder volar en una misión a la ISS?
¡Bien! El plan es que los cinco astronautas actualmente en entrenamiento vuelen a la ISS esta década. Pero todo el mundo está todavía en formación básica. Cuando un astronauta es asignado a una misión, debe completar otros dos años de entrenamiento. El próximo plazo es 2026. La formación debería comenzar este año.
¿Será elegido Marco Sieber para esto?
No puedo decir eso hoy.
Musk quiere volar a Marte con SpaceX en 2029. ¿Es esto realista?
Soy escéptico. Un vuelo a Marte y de regreso dura alrededor de dos años. Con el estado actual de la investigación, no enviaríamos astronautas en una misión de dos años fuera del cinturón protector de la Tierra. La fuerte radiación causaría daños a la salud. Supongo que la NASA comparte esta valoración. Además de la protección radiológica, también se necesita un cohete adecuado y una posición de aterrizaje en Marte. Nada de eso existe hoy. No creo que esto cambie en los próximos años.
¿Es Musk megalómano?
Ciertamente se muestra optimista al anunciar sus objetivos.
¿Cuándo espera una misión tripulada a Marte?
Incluso con fuertes impulsos de innovación, no antes de principios de la década de 2040. Quizás estoy siendo demasiado pesimista, pero aún quedan muchos problemas por resolver. Habrá asentamientos en la luna mucho antes. Los estadounidenses, China, la India y nosotros tenemos planes de llevar astronautas a la luna. Construiremos infraestructura allí.
¿Es esto un negocio o es sólo geopolítica?
Se trata de ambos. Las consideraciones geopolíticas influyen, pero la investigación es igualmente importante. Se cree que la luna se separó de la tierra y tiene recursos minerales similares. La luna tiene un enorme potencial económico.
Un artículo del «NZZ el domingo»