No es sorprendente saber que Kilmer era un niño de Julliard, ni es terriblemente impactante que fuera, en ese momento, la persona más joven admitida en la escuela de teatro del conservatorio de élite (como un Chris Knight artístico). Antes de llegar a Hollywood, Kilmer y sus compañeros de clase (incluida la futura coprotagonista de «Crocodile Dundee», Linda Kozlowski) improvisaron un drama sobre el terrorismo urbano llamado «Cómo empezó todo». Se basó en una memoria de Bommi Baumann, el fundador de Alemania Occidental del Movimiento radical 2 de junio, y fue lo suficientemente bueno como para ganar una producción completa en el Teatro Público de Joe Papp en 1981.
Kilmer fue acreditado como coguionista de la obra (que recibió una crítica mixta de Frank Rich de The New York Times) y, después de pasar dos años y medio desarrollando e interpretando la obra, estaba desesperado por abordar un poco de material más ligero. Como le dijo al artista polaco Piotr Uklanski en la revista Interview, encontró justo el boleto en Hollywood:
«Había estado involucrado en este tema bastante pesado durante dos años y medio, y solo buscaba hacer algo que fuera divertido y no agobiara de ninguna manera, así que, irónicamente, mi primera película fue una comedia, porque había crecido. en Los Ángeles y estaba obsesionado con el Kentucky Fried Theatre [a comedy troupe]. Esos muchachos hicieron ‘¡Avión!’, y esta fue su segunda película, llamada ‘¡Top Secret!’ Fue un comienzo muy extraño para lo que fue mi formación, que fue el teatro clásico y Shakespeare y luego entrar en este estilo de comedia absurda».