Júpiter es una superestrella en nuestro sistema solar. Es el más grande, es maravillosamente gaseoso y ahora tiene las lunas más documentadas, registrando 92 satélites naturales. Su nuevo conteo se hizo oficial el 20 de enero de 2023, cuando el Centro de Planetas Menores reconoció la último de un lote de 10 recién lunas identificadas. Júpiter le está robando el título a Saturno, que solo tiene 83 lunas documentadas.
Hasta 2017, Júpiter tenía solo 67 lunas registradas. Pero en 2017 y 2018, el astrónomo Scott Sheppard de Carnegie Institution for Science y su equipo identificaron una docena antes lunas desconocidas orbitando a Júpiter, lo que eleva su total a 79, apenas por debajo de los 83 de Saturno. En 2021 y 2022, encontraron tres más. Ahora, Sheppard y su equipo de investigación han identificado 10 más lunas que han sido reconocidas por Minor Planet Center, el organismo de la Unión Astronómica Internacional que estudia los planetas menores.
Sheppard y sus colegas encontraron estas lunas recién reveladas usando el Telescopio Subaru en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón en Hawái y el Telescopio Victor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. El hecho en equipo seguro que estos objetos eran en realidad lunas con seguimientorealizar observaciones utilizando el Telescopio Magallanes de 6,5 metros en el Observatorio Las Campanas en Chile. los 10 últimos Las lunas varían en tamaño, pero todas miden más de 3280 pies (1 kilómetro) de ancho, mientras que aproximadamente la mitad son mayores de 4.920 pies (1,5 kilómetros).
“Hemos estado buscando lunas nuevas alrededor de Júpiter por casualidad, mientras que nuestro estudio principal está buscando planetas en el sistema solar exterior más allá de Plutón”, dijo Sheppard a Gizmodo en un correo electrónico. “Estas lunas aún no tienen nombre, como se acaban de anunciar. El Centro de Planetas Menores numerará estas lunas nuevas (cada luna recibe un número una vez que se determina que la órbita es muy conocida) probablemente en los próximos meses y en ese momento podremos nombrar algunas de ellas”.
Sheppard explicó que Saturno y Júpiter tienen tantas lunas porque son fragmentos de satélites que alguna vez fueron más grandes y que se rompieron debido a impactos con asteroides u otras lunas. Sheppard espera que las próximas misiones a Júpiter, como la de la Agencia Espacial Europea Explorador de lunas heladas de Júpiter o Clipper Europa de la NASA— podrá proporcionarnos imágenes de alta resolución de algunas de estas lunas recién descubiertas.
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“La esperanza es que si encontramos suficientes, uno de ellos estará cerca de la trayectoria de la nave espacial para que pueda obtener imágenes de primer plano”, dijo. «Es importante comprender estas lunas exteriores porque son los últimos restos de la población de objetos que se formaron en la región del planeta gigante a medida que el resto del material se incorporaba a los planetas».
Es probable que los dos titanes de gas del sistema solar permanezcan enfrascados en la batalla por la mayoría de las lunas. En 2019, Minor Planet Center reconoció 20 lunas más que rodea a Saturno que Sheppard y su equipo identificaron, lo que elevó el total del planeta a 82, superando el total de 79 de Júpiter en ese momento. En 2021, el Centro de Planetas Menores reconoció otra luna de Saturno, descubierto por investigadores dirigidos por Edward Ashton, lo que eleva el total de Saturno a los 83 actuales. Sin embargo, el reinado de Júpiter puede no durar mucho, ya que Sheppard le dijo a Gizmodo que su equipo actualmente está buscando lunas adicionales alrededor de Saturno.