El cohete H3 de Japón no pudo alcanzar la órbita el lunes, por lo que en lugar de celebrar el debut de un vehículo de lanzamiento insignia, la agencia espacial de Japón se esfuerza por comprender qué salió mal y qué significa para la política espacial japonesa en el futuro. También hay una reacción violenta en marcha, con un ex astronauta preguntando con razón por qué se incluyó un satélite de $ 200 millones en la misión de prueba.
El cohete H3 tomó vuelo el lunes a las 8:37 p. m. ET, despegando del Centro Espacial Tanegashima en la prefectura japonesa de Kagoshima. Menos de 14 minutos después, la etapa superior del H3 y su carga útil, el satélite avanzado de observación de la Tierra ALOS-3, se redujeron a fragmentos en llamas que llovieron sobre el Océano Pacífico a unos cientos de millas de la costa de Filipinas.
Luego de una separación exitosa con el propulsor, el único motor de la segunda etapa no se encendió, lo que obligó a los controladores a transmitir el temido comando de autodestrucción. Que la segunda etapa, y no la primera, fuera la causa de la falla fue una gran sorpresa, ya que la primera etapa empleado los motores LE-9 experimentales.
El cohete no pudo despegar del suelo durante el primer intento de lanzamiento el 17 de febrero, como resultado de una falla eléctrica. Pero donde el primer intento condujo a un aborto en la plataforma, el segundo llevó a una falla catastrófica.
Normalmente, los cohetes no volados están repletos de cargas útiles ficticias. El espacio es difícil, como dicen, y ningún proveedor de lanzamiento puede garantizar que su cohete funcionará como se espera en su viaje inaugural. En este caso, sin embargo, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) optó por arriesgarse, y al hacerlo perdido un satélite cuyo desarrollo costó 28.200 millones de yenes—un precio que equivale a aproximadamente $206 millones (el costo en yenes se remonta a 2020, por lo que según el tipo de cambio promedio de ese año, está más cerca de $265 millones).
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ALOS-3, también conocido como DAICHI-3, no era un juguete. El satélite de imágenes de 3 toneladas fue una gran mejora con respecto a sus predecesores, con resoluciones de imágenes esperadas tan finas como 2,62 pies (0,8 metros) y un campo de visión de 43,5 millas (70 kilómetros) de ancho. JAXA planeó usar ALOS-3 para actualizar los datos geoespaciales globales, para monitorear las costas y el interior de Japón y, lo que es más importante, para rastrear desastres naturales.
A principios de esta semana, el astronauta japonés retirado Soichi Noguchi expresó su descontento por el percance en Twitter. «He sido golpeado por la falla del cohete H3», dijo. tuiteó (traducción automática de Yandex). “¿Cuál es la necesidad de poner [an operational] satélite en una máquina de prueba en primer lugar? Señaló que JAXA había usado cargas útiles ficticias en el pasado, mientras aconseja a la agencia espacial que tome su investigación con calma para no «tacharse» la próxima vez.
Algunas fuentes gubernamentales afirman que el segundo intento de lanzamiento se hizo a toda prisa, con el 10 de marzo final de la ventana de lanzamiento que se avecinaLos tiempos de Japón informes. En cuanto a la decisión de incluir ALOS-3 en la misión de demostración, JAXA «puede no haber tenido más remedio que montar un satélite real para compensar el retraso» en su desarrollo, Kazuto Suzuki, experto en política espacial y profesor de la la Escuela de Graduados en Políticas Públicas de la Universidad de Tokio, dijo a The Japan Times.
Podría pasar un tiempo, posiblemente años, antes de que H3 vuelva a volar. Es una posibilidad asombrosa, que se volvió aún más frustrante dado que Japón esperaba lanzar el cohete en 2020. Los retrasos en el desarrollo del motor LE-9 resultaron en un retraso de dos años.
El lanzamiento fallido del lunes seguramente arrojará una seria llave en la política espacial de Japón. El cohete de 57 metros (187 pies), en desarrollo desde 2013 en asociación con Mitsubishi Heavy Industries, se está posicionando como el cohete insignia de JAXA. con una cadencia de lanzamiento anticipada de dos por año durante los próximos 20 años. El sucesor del cohete HIIA de Japón, presenta una primera etapa simplificada, mayor capacidad de carga útil, menos componentes y flexibilidad mejorada. El costo por lanzamiento es estimado en alrededor de $ 38 millones, lo que hace que H3 sea deseable tanto para el sector público como para el privado.
JAXA había estado planeando usar el cohete para lanzar su Exploración de lunas marcianas (MMX) el próximo año, además de lanzar suministros a la Estación Espacial Internacional. También había planes en marcha para modificar el cohete de modo que pudiera transportar carga al entorno lunar y ayudar con la construcción del próximo Portal lunar.
“Nos tomamos muy en serio esta serie de lanzamientos fallidos”, dicho El presidente de JAXA, Hiroshi Yamakawa, en una conferencia de prensa el día del lanzamiento fallido. “Es nuestra responsabilidad investigar la causa de la falla, y nuestra principal prioridad es restaurar rápidamente la confianza”.
El miércoles, JAXA dijo que es probable que el motor de la segunda etapa no se encendiera debido a un problema en el sistema de energía, aunque advirtió que todavía está investigando, según The Japan Times. Se supone que el equipo de control a bordo del cohete transmite una señal de encendido al motor de la etapa superior y, como sugiere JAXA, es posible que este equipo no haya hecho su trabajo. Otra posibilidad es que se envió la señal, pero por alguna razón no pudo llegar al motor. La verdadera causa podría ser difícil de determinar, especialmente dado que el cohete ahora está completamente destruido y es irrecuperable.
No hace falta decir que JAXA ya está pensando en formas de avanzar. “Nos gustaría pensar en cómo podemos tener un lanzamiento exitoso lo antes posible, mientras procedemos con lo que podemos hacer ahora”, dijo Masashi Okada, director general del equipo del proyecto H3, en una conferencia de prensa, y como citado por el Asahi Shimbun.
Curiosamente, JAXA ya ha construido un segundo cohete H3, pero aún debe someterse a pruebas de motor. El lanzamiento del cohete está programado para finales de este año, lo que ahora parece muy poco probable.
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