Como era de esperar, fue más difícil de lo que pensaba Whitener. Le tomó dos años persuadir a AT&T, que no había fabricado un tubo desde 1988 pero aún era propietario de Western Electric, para que licenciara la marca y le vendiera su equipo de fabricación de tubos. Se instaló en la antigua fábrica de tubos de Western Electric en Kansas City, Missouri, donde se almacenaban las máquinas inactivas.
Después de una reunión fortuita con empleados jubilados de AT&T en una visita a Bell Labs, Whitener peinó el noreste en busca de veteranos de las instalaciones históricas, Sylvania y RCA que conocían los arcanos de la fabricación de tubos. Cuando su fábrica comenzó la producción de 300B en 1996, casi todos sus 20 empleados eran veteranos en la fabricación de tubos.
Western Electric estaba funcionando nuevamente, pero en 2003 AT&T vendió el edificio. Whitener trasladó la compañía a Huntsville, Alabama, un bastión de la NASA con trabajadores calificados que era conveniente para sus contratos de tubos con el Departamento de Defensa. En 2008, trasladó la empresa a Rossville, Georgia. Fue allí donde comenzó a modernizar los diseños de tubos de vacío que tienen más de 70 años.
El equipo de Whitener ideó una forma de aplicar una capa de grafeno del espesor de un átomo al ánodo de un tubo de vacío para extender su vida útil al mejorar la disipación de calor y reducir los gases contaminantes. Esos tubos mejorados llegaron al mercado en 2020. El control de calidad, el campo anterior de Whitener, se automatizó más y afirma que más del 90 por ciento de los tubos ahora pasan la inspección fuera de la línea.
Western Electric vende pares de 300B en una caja de presentación de madera de cerezo con un certificado que muestra sus características de rendimiento y una generosa garantía de cinco años: la suya por $ 1,500. Los juegos Copycat de 300B, que se ofrecen al mismo precio, se venden con una garantía de 30 días. La mayoría de los tubos tienen una garantía de solo 90 días.
Whitener ha pasado más de una década preparándose para el próximo acto de Western Electric. En 2006 ganó una subasta de maquinaria y herramientas necesarias para fabricar tubos 12AX7; las piezas habían comenzado en Blackburn, Inglaterra, pero luego estaban en Serbia. Fueron necesarios cinco años de batallas legales con un postor competidor antes de que la intervención del entonces senador de Tennessee Bob Corker y la Embajada de los Estados Unidos, dice Whitener, le dieran la posesión. (Corker, contactado a través de un miembro del personal, no cuestionó la caracterización de Whitener).
Hoy, ese equipo se está instalando en la planta de Whitener, junto con máquinas adicionales enviadas desde Eslovaquia en 2007. Se están incorporando nuevas máquinas que automatizarán procesos como el doblado manual de alambres necesarios para fabricar tubos 12AX7. Mientras tanto, Western Eléctrico sigue produciendo 300Bs. Dependiendo del día de la semana, el espacio puede chasquear con el sonido de un torno enrollando alambre de molibdeno alrededor de las varillas laterales, o el silbido irregular de las llamas de gas calentando y sellando las bombillas de vidrio.
Distorsión muy agradable
La promesa de un mejor sonido, como la mayoría de las cosas entre los fanáticos de la alta fidelidad, está sujeta a un debate atroz. Algunos escuchan grandes diferencias entre marcas de tubos, o incluso tubos individuales de la misma marca y modelo. Otros le dirán que cada tubo es indistinguible del siguiente. La mayoría está de acuerdo en que las válvulas en general tienen un sonido que los transistores, las placas de circuitos y los algoritmos solo pueden aproximar, uno que a menudo se describe como cálido, rico o incluso romántico.
“Los tubos simplemente distorsionan las cosas de una manera muy agradable”, dijo Daniel Schlett, un ingeniero de sonido cuyo estudio de Brooklyn, Strange Weather, es conocido por el impacto analógico que obtienen de los micrófonos, amplificadores, consolas y ecualizadores alimentados por tubos. Los artistas que han buscado el sonido distintivo de Schlett son tan diversos como Ghostface Killah, Booker T. (famoso por MG) y The War on Drugs. “Los tubos son parte de la ecuación”, dice Schlett. “Es grande y amplificado, y tiene el vudú”.