El 12 de marzo, el ciudadano ruso-sueco Roman Sterlingov fue declarado culpable de conspiración de lavado de dinero y otras violaciones por un jurado federal en Washington, DC, por haber operado Bitcoin Fog, un servicio que los delincuentes utilizaron para lavar lo que las autoridades afirman que eran cientos de millones de dólares. en ganancias mal habidas.
La condena fue anunciada por el Departamento de Justicia de EE. UU. como una victoria sobre la criminalidad basada en criptomonedas, pero los abogados de Sterlingov sostienen que el caso en su contra tenía defectos y planean apelar. Alegan que la ciencia incipiente utilizada para recopilar pruebas en su contra no es adecuada para ese propósito.
La investigación del Departamento de Justicia utilizó análisis forense de blockchain, una técnica mediante la cual los investigadores examinan el rastro público de las transacciones criptográficas para mapear el flujo de fondos. En una declaración, Lisa Monaco, fiscal general adjunta de los EE. UU., describió al Departamento de Justicia como «rastreando minuciosamente bitcoin a través de la cadena de bloques» para identificar a Sterlingov como el administrador seudónimo detrás de Bitcoin Fog.
Bitcoin y otras criptomonedas han adquirido una reputación inmerecida de ser menos rastreables que el dinero convencional, pero la evidencia recopilada de esta manera ha derribado a muchos delincuentes durante la última década. La ciencia forense de blockchain fue crucial para el juicio de Ross Ulbricht, fundador del infame mercado Silk Road. Pero en el caso Bitcoin Fog, la defensa ha puesto esta técnica de investigación en el centro de atención, poniendo a prueba el rastreo de criptomonedas en lugar de su cliente. El caso es “primero en su tipo”, dice Tor Ekeland, asesor legal de Sterlingov. «Nadie ha desafiado la ciencia forense de blockchain antes, porque es completamente nueva».
Antes del juicio de Sterlingov, sus abogados pidieron al juez que presidía que determinara la admisibilidad de las pruebas de expertos forenses de blockchain que habían utilizado software de una empresa llamada Chainalysis, que acelera el tedioso proceso de examinar la cadena de bloques. Declaró que las pruebas eran admisibles.
Esa decisión ha sido caracterizada por Michael Gronager, director ejecutivo de Chainalysis, como un respaldo a su empresa y sus métodos. «Ahora somos la única empresa en el mundo con un sello de aprobación por nuestra capacidad de observar una cadena de bloques y crear evidencia», dice. Pero Ekeland dice que trabajará con Sterlingov para apelar tanto el veredicto de culpabilidad como el fallo del juez sobre la validez de los análisis forenses de blockchain. La condena de Sterlingov es el último ejemplo del infeliz fenómeno, afirma Ekeland, según el cual «la nueva ciencia basura conduce a veredictos injustos».
Beth Bisbee de Chainalysis, ex jefa de investigaciones estadounidenses de la compañía, cuestiona esa caracterización. “Las pruebas que el gobierno presentó al jurado demostraron exactamente lo contrario”, dice Bisbee, quien testificó como perito en el juicio. «Nuestros métodos son transparentes, probados, revisados y confiables».
La amenaza nacional
Hasta que las fuerzas del orden de EE. UU. lo cerraron en 2021, Bitcoin Fog proporcionaba lo que se conoce como un servicio de mezcla de criptomonedas o caída de criptomonedas. Los fondos pertenecientes a muchos partidos se juntan, se mezclan y se escupen en billeteras nuevas, enmascarando el origen de las monedas que se encuentran en cada una. Los mezcladores se promocionaron originalmente como una forma de mejorar el nivel de privacidad que las criptomonedas podían ofrecer a los consumidores, pero han sido fácilmente cooptados con el propósito de lavar dinero. Bitcoin Fog estuvo entre los primeros mezcladores que surgieron en 2011, lo que lo convirtió en «el servicio de lavado de dinero bitcoin de mayor duración en la red oscura», dice el Departamento de Justicia.
En los últimos años, el gobierno de EE. UU. ha tomado medidas enérgicas contra los mezcladores de criptomonedas, a los que considera una amenaza para la seguridad nacional. Después de acabar con Bitcoin Fog, el Tesoro de EE. UU. sancionó a Tornado Cash, otro mezclador, en 2022. Al año siguiente, eliminó otro, ChipMixer, y acusó al fundador de lavado de dinero. Para identificar a las personas detrás de estas operaciones, los investigadores tuvieron que seguir el dinero criptográfico.