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El boom se produjo apenas cinco minutos después del vuelo, cuando el vuelo 1282 de Alaska Airlines despegaba de Portland, Oregón, en ruta a Ontario, California. A las 5:13 pm hora local, mientras el 737 MAX ascendía a 16,000 pies, parte de la pared en el lado izquierdo de la cabina de pasajeros explotó repentinamente, llevándose consigo el acolchado de un asiento desocupado junto a la ventana y arrancando la camisa de un Un joven sentado en el asiento del medio contiguo. A medida que bajó la presión en la cabina, bajaron las máscaras de aire. El rugido de la estela era tan ensordecedor que los pasajeros no podían oír lo que decían los asistentes de vuelo por el intercomunicador; Las estrellas en el cielo nocturno y las luces en el suelo se podían ver claramente a través del enorme agujero. «Lo primero que pensé fue: ‘Voy a morir'», dijo un pasajero al periódico New York. Veces. La tripulación del vuelo declaró una emergencia y regresó inmediatamente al Aeropuerto Internacional de Portland, donde aterrizó 14 minutos después. Una azafata informó heridas leves y el adolescente que perdió su camisa tenía la piel enrojecida e irritada, pero por lo demás nadie resultó herido durante el incidente y Alaska Airlines pudo reservar a los pasajeros a sus destinos en otros vuelos.
Si bien aún queda mucho por aprender sobre los detalles del incidente, lo que sabemos hasta ahora es suficiente para arrojar otra luz inquietante sobre el 737 MAX, un avión que ya ha obtenido la que es indiscutiblemente la peor reputación que cualquier avión nuevo haya ganado en décadas, y es probable que plantee nuevas preguntas sobre la cultura de seguridad en Boeing y la competencia de su liderazgo.
Es inusual, pero no totalmente desconocido, que trozos de un avión salgan volando en el aire. Una vez que un avión sube por encima de los 10.000 pies es esencialmente un globo, con su fuselaje hermético mantenido en una atmósfera interna que está a una presión mucho más alta que el aire exterior. En aviones que llevan muchos años aterrizando y despegando, pequeñas grietas en el metal pueden crecer gradualmente hasta que un día la estructura cede catastróficamente. Quizás el ejemplo más famoso de este fenómeno tuvo lugar en 1988, cuando una sección de techo de 18 pies arrancó un 737 de Aloha Airlines mientras volaba a 24,000 pies entre Hilo y Honolulu en Hawaii. Una azafata que estaba debajo de la sección fue succionada y su cuerpo nunca fue recuperado. Ocho pasajeros sufrieron heridas graves pero los pilotos pudieron aterrizar el avión sin más incidentes. En ese caso, el avión tenía casi 20 años y había volado durante más del doble de ciclos de despegue y aterrizaje para los que había sido diseñado.
El avión en el incidente del viernes, por el contrario, era casi nuevo y había sido certificado apenas dos meses antes. El modelo, un Boeing 737 MAX 9, es una versión alargada del MAX 8, famoso por ser el avión que se estrelló en Indonesia en 2018 y luego en Etiopía en 2019, matando a todos a bordo. Mientras que el MAX 8 mide 129 pies de largo y transporta 178 pasajeros, el MAX 9 mide 138 pies de largo y transporta 193 personas. El diseño básico del avión incluye una salida de emergencia detrás del ala que los clientes pueden optar por reemplazar con lo que parece una sección normal de pared. Para llenar el hueco donde estaría la puerta, Boeing instala un tapón. Al parecer, fue uno de esos tapones el que explotó durante la descompresión del viernes. Las imágenes publicadas en las redes sociales mostraban lo que parecían ser cortes limpios alrededor del perímetro de la sección faltante.
«¿Podemos incluso llamar ‘tapones’ a esas puertas si pueden abrirse bajo presión?» bromeó el periodista de aviación Seth Miller en Twitter. «Podría necesitar un nuevo término para ellos después de este incidente».
A raíz del incidente, Alaska anunció que dejaría en tierra toda su flota de 65 aviones MAX-9 hasta que cada avión hubiera sido sometido a “inspecciones completas de mantenimiento y seguridad”, un proceso que se esperaba que llevara varios días. Anteriormente, la aerolínea tenía previsto operar más de 150 vuelos diarios en estos aviones. Apenas unas horas después de que Alaska anunciara que dejaría en tierra sus MAX-9, uno de ellos despegó a las 7:13 am desde Fort Lauderdale en ruta a Seattle; es difícil imaginar que hayan podido realizar una inspección muy completa en ese período de tiempo. . Otros operadores con flotas importantes de aviones 737 MAX-9 incluyen United, con 79 en servicio, y Aeroméxico, con 18.
A raíz de los accidentes mortales de Indonesia y Etiopía, 737 MAX quedaron en tierra en todo el mundo y había dudas considerables sobre si el público los aceptaría algún día. Después de un proceso de revisión de dos años, la FAA recertificó el MAX a finales de 2020 y la industria aérea superó rápidamente cualquier escrúpulo que pudiera haber tenido. Después del covid, la industria de la aviación estaba en auge y se necesitaban nuevos aviones. Hoy en día hay más de 1.000 aviones 737 MAX en funcionamiento, 221 de ellos la variante MAX-9.
El incidente del viernes planteó nuevas preguntas sobre la conveniencia de seguir dependiendo de un avión que se ha visto tan notoriamente afectado por problemas. Producir un avión cuyas piezas explotan explosivamente incluso cuando es nuevo es claramente una falla de ingeniería, pero las fallas de ingeniería son producto de fallas de gestión. En 2021, Boeing llegó a un acuerdo de 2.500 millones de dólares con el Departamento de Justicia para resolver los cargos de conspiración de fraude en relación con el diseño del 737 MAX. En 2022 acordó pagar 200 millones de dólares para resolver los cargos de que engañó a los inversores sobre el MAX.
Y continúa luchando por llevar al mercado su línea planificada de variantes del 737 MAX. El viernes pasado, el Seattle Veces informó que Boeing estaba tratando de obtener una exención de seguridad de la FAA para el 737 MAX-7, una versión más pequeña, para que pudiera ser certificado para volar a pesar de que su sistema de deshielo del motor podría representar un peligro mortal en vuelo.
Sin embargo, a pesar de todos sus problemas, el 737 MAX sigue siendo un éxito comercial: Boeing tiene más de 4.000 pedidos pendientes, 137 de ellos para el MAX-9.