Aurora Innovation, la empresa de tecnología de vehículos autónomos que pretende lanzar un negocio de camiones autónomos «sin conductor» para finales de 2024, despidió a decenas de trabajadores este mes, según fuentes familiarizadas con la acción. La empresa con sede en Pittsburgh, que también tiene instalaciones en California, Colorado, Texas y Montana, ha confirmado desde entonces que alrededor del 3% de su fuerza laboral fue despedida a principios de año, luego de una revisión organizacional.
Aurora empleaba a unos 1.800 trabajadores a finales de 2023, según la empresa.
«A medida que avanzamos hacia el lanzamiento comercial, recientemente revisamos toda la organización para asegurarnos de que estamos trabajando de la manera más efectiva posible y con la velocidad necesaria para lograr nuestros ambiciosos objetivos», según una declaración enviada por correo electrónico atribuida al vicepresidente senior de personal de Aurora, Cristopher Barrett. . “A través de este proceso, se eliminó una cantidad limitada de roles, lo que afectó al 3 por ciento de nuestra fuerza laboral total. Durante la reciente incertidumbre del mercado, hemos sido increíblemente reflexivos en nuestra asignación de recursos para minimizar tales acciones. Estamos agradecidos por las contribuciones de estas personas y las apoyamos durante esta transición”.
Los despidos se producen mientras Aurora sigue adelante con sus planes de desplegar una flota de camiones autónomos que puedan circular por las carreteras estadounidenses sin un conductor humano al volante. La compañía ha dicho que espera lanzar hasta 20 camiones Clase 8 sin conductor para fines de 2024. Inicialmente, estos camiones sin conductor, es decir, sin un ser humano detrás del volante, transportarán carga entre Dallas y Houston, una ruta que la compañía ha estado utilizando durante pruebas.
Aurora también está trabajando con el proveedor de automóviles Continental en un proyecto de más de 300 millones de dólares para producir en masa hardware de vehículos autónomos para camiones comerciales autónomos. Aurora concluyó recientemente la primera fase del proyecto, lo que permite a Continental trabajar en el desarrollo de prototipos antes de su plan de comenzar la producción en 2027.
Desarrollar tecnología de vehículos autónomos que sea lo suficientemente segura para circular en las vías públicas ha demostrado ser una tarea costosa que ha llevado al cierre o la adquisición de numerosas empresas emergentes. Esa ola de consolidación comenzó en 2020 y persistió, gracias a los obstáculos económicos, hasta bien entrado 2023.
Aurora, fundada en 2017 por ex alumnos de Tesla, Uber y Waymo, tomó el camino hacia los mercados públicos en un intento por recaudar el capital necesario para comercializar la tecnología de vanguardia. Aurora se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa en 2021 después de fusionarse con una empresa de adquisición con fines especiales lanzada por el cofundador e inversor de LinkedIn, Reid Hoffman, el fundador de Zynga, Mark Pincus, y el socio gerente Michael Thompson.
Aurora se ha convertido en una de las últimas empresas que quedan centradas en la comercialización de grandes camiones autónomos. Kodiak Robotics, de propiedad privada; Robótica Torc; y la sueca Einride también están trabajando en camiones autónomos. Aun así, no siempre ha sido el camino más fácil, ya que el alto costo de emplear ingenieros para desarrollar la tecnología, combinado con los obstáculos económicos, ha erosionado el capital.
En 2022, un memorando filtrado enviado por el director ejecutivo y cofundador de Aurora, Chris Urmson, presentó a su junta directiva una serie de opciones de reducción de costos y generación de efectivo, que iban desde congelar las contrataciones y distribuir activos hasta un pequeño aumento de capital, pasar a ser privado y incluso vendiéndose a empresas tecnológicas de alto perfil como Apple y Microsoft.
La compañía aseguró a los inversores que tenía suficiente dinero para llegar a mediados de 2024 y, si bien se realizaron algunas reducciones de costos, en julio de 2023 se produjo un verdadero alivio cuando completó un aumento de capital de 820 millones de dólares a partir de una oferta pública y privada simultánea de sus acciones.
La compañía dijo en ese momento que la venta de acciones ayudaría a financiarla hasta su lanzamiento comercial a fines de 2024 y “hasta bien entrado 2025”. Aurora reiteró su posición financiera en su informe de resultados del tercer trimestre de 2023 y dijo que espera que su liquidez total de 1.500 millones de dólares respalde su lanzamiento comercial planificado y sus operaciones de financiación en la segunda mitad de 2025.