Colosal.
Una empresa llamada Colossal planea ser pionera en el negocio de la desextinción, tomando especies que han muerto en los últimos miles de años y restaurándolas mediante el uso de edición de ADN y células madre. Recientemente ha acaparado los titulares al anunciar algunos objetivos atractivos: el tilacino, un depredador marsupial extinto, y un ícono del descuido humano, el dodo. Pero la empresa se formó para abordar un objetivo aún más audaz: el mamut, que no ha vagado por el hemisferio norte desde hace miles de años.
Obviamente, hay una serie de cuestiones éticas y de conservación que deberían resolverse antes de que los planes de Colossal sigan adelante. Pero también existen algunos obstáculos prácticos importantes, la mayoría de ellos producto de la biología reproductiva distinta y extremadamente lenta de los parientes vivos más cercanos del mamut, los elefantes. Al menos uno de ellos ya ha sido autorizado, ya que la empresa anuncia la producción de las primeras células madre de elefante. El proceso resultó extremadamente difícil, lo que sugiere que a la empresa todavía le queda un largo camino por recorrer.
muchos obstáculos
La hoja de ruta básica de Colossal para la extinción es bastante sencilla. Ya hemos obtenido los genomas de varias especies que se han extinguido recientemente, así como los de sus parientes vivos más cercanos. Al comparar los dos, podemos identificar diferencias genéticas clave que distinguen a las especies extintas. Luego podemos editar esas diferencias en células madre obtenidas de especies vivas y usar esas especies como sustituto de los embriones producidos a partir de estas células madre. Esto deberá hacerse utilizando células madre de varios individuos para garantizar que la población resultante tenga suficiente diversidad genética para ser estable.
La mayoría de estas tecnologías han sido demostradas hasta cierto punto. Podemos inducir la formación de células madre a partir de células adultas obtenidas de varias especies, realizar edición genética a pequeña escala e incluso producir animales clonados a partir de células madre inducidas en unos pocos organismos experimentales, como ratones.
Pero eso no significa que el proceso de extinción será como seguir una receta de un libro de cocina. Será difícil garantizar que hayamos identificado todos los cambios genéticos clave que determinan una especie distinta; editar sólo una parte de ellos podría producir organismos inviables. La manipulación de la reproducción de las aves requiere lidiar con la formación de una cáscara de huevo dura en las primeras etapas del proceso, mientras que los marsupiales tienen un nacimiento relativamente temprano en comparación con otros mamíferos, seguido de una gestación prolongada en la bolsa. Y, como hemos visto muchas veces, las cosas que funcionan bien en ratones no siempre funcionan cuando se prueban en otras especies.
Pero el mamut presenta obstáculos que son, bueno… elige tu juego de palabras entre «mamut» o «colosal». El tiempo de gestación de los elefantes es de casi dos años y tardan unos 15 años en comenzar a reproducirse. Todo será lento y un fracaso en una fase tardía del proceso significará literalmente la pérdida de años de trabajo. Nadie ha fabricado nunca células madre de elefante, y un período acuático en su historia evolutiva les ha dejado un tracto reproductivo muy complicado. Los elefantes también son muy inteligentes y sociales, y no tenemos idea de qué tipo de entorno social sería necesario proporcionar para que un mamut adulto sea viable o si los elefantes podrían proporcionarlo.
En general, es un proyecto que tiene una alta probabilidad de fracaso y, en última instancia, puede requerir generaciones de científicos. Si conseguimos extinguir una especie, el primer ejemplo probablemente será una especie diferente, aunque los proyectos se hayan iniciado más tarde.
Si al principio no lo consigues…
Pero Colossal está avanzando y superó uno de los muchos obstáculos que enfrenta: creó las primeras células madre inducidas de elefantes y colocará un borrador manuscrito que describe el proceso en un repositorio público el miércoles. (Colossal proporcionó a Ars una versión avanzada del borrador que, aparte de algunos errores de edición, parece en gran medida completa). Más allá de proporcionar los detalles técnicos de cómo funciona el proceso, el manuscrito describe una ruta larga y plagada de fracasos hacia el éxito final.
Se han desarrollado varios métodos que nos permiten inducir células madre a partir de células de un organismo adulto. El proceso original ganador del Nobel desarrollado por Shinya Yamanaka implicó insertar los genes que codifican cuatro genes reguladores embrionarios clave en células adultas y permitirles reprogramar la célula adulta en un estado embrionario. Esto ha demostrado ser eficaz en una variedad de especies, pero tiene un par de inconvenientes debido al hecho de que los cuatro genes pueden potencialmente quedarse, interfiriendo con pasos de desarrollo posteriores.