Las ruedas de acero inoxidable, revestidas de titanio, rugen a 500 revoluciones por minuto. Samuel Villeneuve, director de la flamante central eléctrica de EDF en Gavet, en Romanche, en Isère, cerca de Grenoble, muestra con orgullo las dos enormes turbinas instaladas en una galería excavada en lo profundo de la roca. El agua helada se precipita a 280 metros de altura, con un caudal de 41 metros cúbicos por segundo, en tuberías forzadas y blindadas. La presión (28 bar) mueve la turbina y produce electricidad, este milagro de «carbón blanco» que ha hecho la fortuna de los valles alpinos durante más de un siglo. Siempre que el agua siga cayendo del cielo, luego fluya, y que las sequías no obliguen a los operadores a ralentizar sus actividades.
El año 2022 no solo fue difícil para el sector nuclear. Para la hidroelectricidad, fue un año horrible, según resumió el dueño de una empresa del sector. Las presas francesas produjeron un 20% menos de electricidad, el peor resultado desde 1976, el año de una sequía que ha quedado en la memoria colectiva. Las estructuras construidas en las montañas han perdido el 35% de su producción debido a las desesperadas reservas de nieve. Las centrales eléctricas como la de Gavet, en Romanche, a menudo instaladas en las montañas medias, han perdido el 28% de su producción de energía a escala nacional. En cuestión, altas temperaturas e históricamente bajas precipitaciones.
Este escenario alarma al sector, sobre todo porque el año 2023 no pinta bien, con suelos a menudo secos, napas freáticas bajas y stocks de nieve limitados. «Años como 2022 volverán con frecuencias más altas»señala Denis Aelbrecht, presidente del Comité Francés de Presas y Embalses (CFBR), una antigua institución del sector. “Estudios científicos muestran que el calentamiento podría causar niveles bajos de agua más severos y eventos de precipitación más severos también”añade Jean-Paul Chabard, presidente de la Société hydrotechnique de France (SHF), una sociedad científica desde 1912.
Mandatos conflictivos
Las disputas por las ventajas comparativas de las turbinas nucleares, solares y eólicas suelen eclipsar la energía hidroeléctrica libre de carbono, instalada en el paisaje de montañas y ríos desde hace décadas, a veces más de un siglo, con represas y valles inundados, cementerios de la biodiversidad que han convertirse en importantes sitios turísticos para algunos de ellos. Sin embargo, hay mucho en juego. En primer lugar, en volumen de electricidad: aunque la eólica y la solar se están desarrollando rápidamente, todavía están lejos de haber alcanzado la capacidad de producción hidroeléctrica. También tienen el inconveniente de ser intermitentes -dependiendo del viento y del sol- donde el agua almacenada detrás de las estructuras puede ser turbinada en cualquier momento.
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