Hoy, la administración de Biden anunció formalmente sus reglas planificadas para limitar las emisiones de carbono de la red eléctrica. Las reglas entrarán en vigor en gran medida en la década de 2030 y se aplicarán a las plantas generadoras de gas y carbón. Si el nuevo plan entra en vigencia, los operadores de esas plantas deberán capturar carbono o reemplazar una gran fracción de su combustible con hidrógeno. Es probable que las reglas aceleren la desaparición del carbón de la red de EE. UU. y comiencen a empujar las turbinas de gas natural hacia una fuente de energía complementaria.
Que entren en vigor dependerá en gran medida de las maniobras legales y de los resultados de futuras elecciones. Pero primero, las reglas mismas.
limpiando el aire
En 2007, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que la Ley de Aire Limpio se aplicaba a las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto le permite a la EPA establecer estándares a nivel estatal para limitar la liberación de gases de efecto invernadero, y los estados tienen cierto margen de maniobra sobre cómo alcanzar esos estándares. Desde entonces, el tribunal ha aclarado que estos estándares deben cumplirse por planta en lugar de a nivel de red; la EPA no puede establecer reglas que supongan que la red tiene más generación de energía solar y menos de plantas de carbón.
El nuevo plan refleja esos fallos, creando reglas de cumplimiento que deben cumplir las plantas de carbón y gas natural existentes. También establece objetivos para cualquier nueva planta de gas natural que entre en servicio, pero se salta las reglas para las nuevas plantas de carbón porque no hay indicios de que alguien quiera construir una. (Y estas reglas hacen que sea aún menos probable que alguien lo haga).
Para cumplir con esos objetivos, la EPA asume que dos tecnologías incipientes continúan madurando: captura y almacenamiento de carbono, y la producción de hidrógeno verde. (Este último se produce utilizando energía renovable o se produce a partir de combustibles fósiles con el carbono liberado en ese proceso capturado y secuestrado). Ambas tecnologías existen en la actualidad, pero solo recientemente comenzaron a ir más allá de los pequeños proyectos de demostración. Las nuevas reglas asumen que continuarán escalando hasta el punto en que puedan aplicarse a casi todas las plantas de combustibles fósiles dentro de los EE. UU., a partir de principios de la década de 2030. Incluso si es escéptico, la Ley de Aire Limpio simplemente exige el «mejor sistema de reducción de emisiones», y esos dos parecen serlo.
Para las turbinas de combustión, que queman gas natural, las normas reconocen tres categorías. El primero es para las plantas que solo se activan durante los períodos de alta demanda y, por lo tanto, solo generan el 20 por ciento de la electricidad que podrían generar si funcionaran las 24 horas del día. Estos simplemente estarán sujetos al requisito de quemar gas natural de alta calidad que mantenga sus emisiones de carbono por debajo de los límites establecidos. Las instalaciones de carga intermedia que están activas con más regularidad pueden cumplir con los estándares reemplazando el 30 por ciento de su combustible con hidrógeno verde para 2032.
Los estándares estrictos están reservados para las plantas que se usan mucho y proporcionan energía de referencia. Una opción que tendrán es capturar el 90 por ciento de sus emisiones de carbono para 2035. Alternativamente, pueden comenzar reemplazando el 30 por ciento de su combustible con hidrógeno verde en 2032 y hacer la transición al 96 por ciento de hidrógeno verde para 2038.
Las plantas de carbón, por el contrario, están reguladas en función de una combinación de uso y cuándo planean salir de servicio. Si bien las regulaciones entrarán en vigor a partir de 2030 para estas plantas, cualquier planta de carbón que cierre para 2032 quedará sin regulación. Lo mismo se aplica a las plantas que cierran para 2035 y no operarán a más del 20 por ciento de su capacidad nominal. Aquellos que cerrarán para 2040 deberán reemplazar el 40 por ciento de su combustible con gas natural para reducir sus emisiones.
Dada la vida útil típica de las plantas de energía y el hecho de que no se han construido nuevas plantas de carbón en más de una década, eso probablemente cubrirá la mayoría de las plantas de carbón en los EE. UU. Los pocos que podrían operar en 2040 y más allá tendrán que capturar el 90 por ciento de sus emisiones de dióxido de carbono.