El martes, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. anunció nuevas normas destinadas a reducir las emisiones de dos sustancias químicas que se han relacionado con una elevada incidencia de cáncer: el óxido de etileno y el cloropreno. Si bien la producción y el uso de estos productos químicos se llevan a cabo en una variedad de lugares, están particularmente asociados con un área de producción petroquímica en Luisiana que se conoce como «Cancer Alley».
Las nuevas regulaciones requerirían que los fabricantes de productos químicos monitorearan las emisiones en sus instalaciones y tomaran medidas para reparar cualquier problema que resulte en emisiones elevadas. A pesar de la amplia evidencia que vincula estos químicos con un riesgo elevado de cáncer, los grupos industriales están manifestando su oposición a estas regulaciones, y la EPA ha visto dos intentos previos de regulación anulados por los tribunales.
Cosas peligrosas
Los dos productos químicos en cuestión se utilizan principalmente como productos intermedios en la fabricación de productos comunes. El cloropreno, por ejemplo, se utiliza para la producción de neopreno, una sustancia sintética similar al caucho que probablemente resulte familiar en productos como mangas aislantes y trajes de neopreno. Es una cadena de cuatro carbonos con dos dobles enlaces que permiten la polimerización y un cloro adjunto que altera sus propiedades químicas.
Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), el cloropreno «es un mutágeno y carcinógeno en animales y se prevé razonablemente que sea un carcinógeno humano». Dado que los cánceres son provocados por daños en el ADN, sería «razonable anticipar» que cualquier mutágeno impulsaría el desarrollo del cáncer. Más allá de eso, parece ser algo bastante desagradable, y el NCI señaló que «la exposición a esta sustancia causa daño a la piel, los pulmones, el sistema nervioso central, los riñones, el hígado y la depresión del sistema inmunológico».
La opinión del NCI sobre el óxido de etileno es aún más definitiva: el Instituto lo incluye en su lista de sustancias cancerígenas. La sustancia química es muy simple, con dos carbonos que están unidos entre sí directamente y también a través de un átomo de oxígeno, lo que hace que la molécula parezca un triángulo. Esta configuración permite que la molécula participe en una amplia gama de reacciones que rompen uno de los enlaces de oxígeno, lo que la hace útil en la producción de una amplia gama de sustancias químicas. Su reactividad también lo hace útil para esterilizar artículos como equipos médicos.
Su función de esterilización se produce dañando el ADN, lo que nuevamente lo hace propenso a causar cáncer.
Además de estos dos productos químicos, las nuevas regulaciones de la EPA se centrarán en una serie de contaminantes adicionales transportados por el aire, incluidos el benceno, el 1,3-butadieno, el dicloruro de etileno y el cloruro de vinilo, todos los cuales tienen entradas similares en el NCI.
A pesar del extenso historial que vincula estas sustancias químicas con el cáncer, The New York Times cita a la Cámara de Comercio de EE.UU., un grupo pro-industria, diciendo que “la EPA no debería seguir adelante con esta elaboración de normas basándose en el historial actual porque todavía hay importantes diferencias”. incertidumbre científica”.
Una historia de exposición
La industria petroquímica es la principal fuente de estos químicos, por lo que su liberación está asociada a áreas donde la industria del petróleo y el gas tiene mayor presencia; La EPA señala que las regulaciones se enfocarán en fuentes en Delaware, Nueva Jersey y el valle del río Ohio. Pero el foco principal estará en las plantas químicas de Texas y Luisiana. Entre ellos se incluye la zona que ha recibido el sobrenombre de Cancer Alley debido a la alta incidencia de la enfermedad en un tramo a lo largo del río Mississippi con una gran concentración de plantas químicas.
Como ocurre con muchos ejemplos de contaminación química, los residentes de Cancer Alley son en su mayoría pobres y pertenecen a grupos minoritarios. Como resultado, la EPA había intentado inicialmente regular las emisiones bajo una disposición de derechos civiles de la Ley de Aire Limpio, pero eso se ha estancado debido a demandas.
Las nuevas regulaciones simplemente establecen límites a los niveles permisibles de liberación en lo que se denomina «cercas» de las instalaciones donde se fabrican, usan o manipulan estos químicos. Si los niveles exceden un límite anual, los propietarios y operadores «deben encontrar la fuente de la contaminación y hacer reparaciones». Esto elimina las exenciones anteriores por arranque, parada y mal funcionamiento de equipos; Se había considerado que esas exenciones violaban la Ley de Aire Limpio en una demanda separada.
La EPA estima que los sitios sujetos a regulación verán caer sus emisiones colectivas de estos químicos en casi un 80 por ciento, lo que equivale a 54 toneladas de óxido de etileno, 14 toneladas de cloropreno y más de 6.000 toneladas de otros contaminantes. Eso, a su vez, reducirá el riesgo de cáncer causado por estas toxinas en un 96 por ciento entre aquellos sujetos a exposiciones elevadas. En conjunto, los productos químicos sujetos a estas regulaciones también contribuyen al smog, por lo que estas reducciones tendrán un impacto adicional en la salud al reducir también sus niveles.
Si bien la EPA dice que «estas reducciones de emisiones producirán reducciones significativas en el riesgo de cáncer de por vida atribuible a estos contaminantes del aire», no pudo realizar una estimación de los beneficios financieros que resultarán de esa reducción. Por el contrario, estima que el costo del cumplimiento terminará siendo de aproximadamente 150 millones de dólares al año. «La mayoría de las instalaciones cubiertas por la norma final son propiedad de grandes corporaciones», señala la EPA. «El costo de implementar la norma final es menos del uno por ciento de sus ventas nacionales anuales».
Este tipo de análisis de costo-beneficio es un paso necesario durante la formulación de las regulaciones de la Ley de Aire Limpio, por lo que vale la pena dar un paso atrás y considerar lo que está en juego aquí: la EPA básicamente dice que las empresas que trabajan con cantidades significativas de carcinógenos deben tomar medidas más enérgicas para asegurarse de que no utilicen el aire que respiran las personas como vertedero.
Como era de esperar, The New York Times cita a un fabricante de neopreno al que la EPA está demandando actualmente por sus emisiones de cloropreno, afirmando que las nuevas regulaciones son «draconianas».