La Agencia de Protección Ambiental propuso hoy nuevas reglas para las centrales eléctricas que se supone que limpian la contaminación. Pero en lugar de fomentar un mayor crecimiento de las energías renovables, la propuesta en realidad ayudaría a mantener en línea las plantas contaminantes de carbón y gas.
El mandato propuesto requiere que las plantas de energía existentes comiencen a limitar sus emisiones de dióxido de carbono en 2030, introduciendo restricciones que se volverían más estrictas con el tiempo. Cualquier nueva planta de energía a gas tendría que cumplir con los límites de contaminación tan pronto como se construya. Una hoja informativa de la agencia dice que decidió no actualizar las reglas para las nuevas plantas de carbón, ya que no prevé que entren en funcionamiento nuevas instalaciones de carbón, que son más caras y contaminantes que las plantas de gas.
Las reglas propuestas no toman la ruta más efectiva: presionar a las empresas de servicios públicos para que retiren rápidamente las plantas de carbón y gas a favor de fuentes renovables como la energía eólica y solar. En cambio, presionan a las plantas existentes para que adopten sistemas que dependen en gran medida de tecnología controvertida para capturar las emisiones de CO2. Eso corre el riesgo de prolongar la dependencia de los EE. UU. de los combustibles fósiles y cargar a los estadounidenses con toda la otra contaminación que generan las centrales eléctricas.
En lugar de fomentar un mayor crecimiento de las energías renovables, la propuesta en realidad ayudaría a mantener en línea las plantas contaminantes de carbón y gas.
Las tecnologías de captura de carbono eliminan una parte del CO2 de las emisiones de las chimeneas. Por lo tanto, pueden ayudar a las plantas que funcionan con carbón y gas a cumplir con los nuevos límites de emisiones de gases de efecto invernadero de la EPA que, de otro modo, no habrían podido cumplir. En una llamada de prensa ayer, el administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que las reglas “requerirían reducciones ambiciosas en la contaminación de carbono basadas en tecnologías de control comprobadas y rentables”.
Pero la estrategia no logra abordar toda la contaminación que proviene del funcionamiento de la red eléctrica con combustibles fósiles. Los dispositivos podrían capturar hasta el 90 por ciento de las emisiones de CO2 de una planta, pero dejan sin abordar otras fuentes de contaminación. Por ejemplo, la infraestructura de gas, desde pozos hasta tuberías y electrodomésticos, tiene fugas de metano, un gas de efecto invernadero incluso más potente que el dióxido de carbono. Teniendo en cuenta este tipo de emisiones de la cadena de suministro, Investigación de Stanford descubrió que la tecnología de captura de carbono solo podría limpiar aproximadamente el 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de las que una planta de energía es responsable durante más de 20 años. Los vecindarios cercanos a las centrales eléctricas también están cargados de partículas y otros contaminantes del aire, un problema afectando desproporcionadamente comunidades de color.
Sin embargo, la EPA cree que su plan reducirá 617 millones de toneladas métricas de CO2 hasta 2042, lo que equivale a eliminar las emisiones anuales de la mitad de los automóviles que circulan por las carreteras de los Estados Unidos. También afirma que los beneficios netos para el clima y la salud de su regla de emisiones propuesta podrían llegar a $ 64 a $ 85 mil millones entre 2024 y 2042.
La nueva política de la EPA seguramente enfrentará desafíos legales. La administración de Obama propuso su propio plan para limpiar las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas en 2015, que quedó bloqueado en los tribunales antes de que la administración de Trump lo reemplazara con su propia regla más débil. Posteriormente, un tribunal federal bloqueó la implementación de la regla de la administración Trump, que la administración Biden ahora intenta derogar y reemplazar con la propuesta presentada hoy.
Para complicar aún más las cosas a la administración de Biden, la Corte Suprema desmanteló recientemente una importante herramienta política que podría limitar la autoridad de la EPA sobre las operaciones de las centrales eléctricas. Es decisión sobre Virginia Occidental v. Ambiental Agencia de Protección el pasado mes de junio esencialmente dijo que la agencia puede tratar de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, pero no de una manera que determine qué fuentes de energía usa EE.UU. Esa decisión hizo más probable que la EPA tuviera que apoyarse en la captura de carbono en su estrategia.
Incluso antes de este fallo, la administración Biden estaba ansiosa por impulsar las tecnologías de captura de carbono. El La Ley de Reducción de la Inflación aumenta los créditos fiscales para la captura de carbono en un 70 por ciento, lo que podría hacerlo más factible financieramente para las empresas de servicios públicos. Pero es difícil predecir si las centrales eléctricas podrán costear las tecnologías de captura de carbono y si las compañías eléctricas pasarán esos costos a los consumidores.
Hasta ahora, solo una planta de energía se ha asociado con la captura de carbono en los EE. UU., y solo podría permitirse permanecer en línea durante unos años antes de suspender las operaciones en 2020. El Departamento de Energía de los EE. UU. (DOE) quemó $ 684 millones en ese proyecto de captura de carbono y cinco planes similares para plantas de carbón que nunca despegaron principalmente debido a «factores que afectan su viabilidad económica», según un 2021 informe por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.
El despliegue de costosos dispositivos de captura de carbono podría cargar a los consumidores con facturas de electricidad más altas, según una investigación publicada a principios de este año basada en datos de Australia. Según un informe del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Como parte del acuerdo climático de París, la administración Biden ha prometido reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. desde los niveles máximos para 2030. El sector eléctrico representa una cuarta parte de esa contaminación, pero no está claro cuánto puede ayudar el plan de la EPA a cumplir con ese plazo, ya que los mandatos para las centrales eléctricas existentes no se harían cumplir. hasta 2030. Las emisiones de combustibles fósiles hasta la fecha ya han desencadenado mas extremo tormentas, sequías, olas de calor y otros desastres relacionados con el clima.
La limpieza de la red eléctrica también es crucial para eliminar la contaminación del transporte. El mes pasado, la EPA anunció nuevos y ambiciosos estándares para las emisiones del tubo de escape, con el objetivo de hacer que más de dos tercios de las ventas de automóviles sean eléctricos para 2032. Pero las políticas de Biden podrían permitir que la red que alimenta esos autos eléctricos siga contaminando, socavando sus objetivos climáticos generales.
La propuesta de la EPA estará abierta para comentarios públicos durante 60 días después de su publicación en el Registro Federal hoy.