La FCC ha rechazado definitivamente la solicitud de Starlink de 885 millones de dólares en fondos públicos para ampliar su infraestructura de comunicaciones orbitales para cubrir partes de las zonas rurales de Estados Unidos, diciendo que la empresa «no pudo demostrar que podía prestar el servicio prometido».
Como se informó anteriormente, el dinero en cuestión era parte del Fondo de Oportunidad Digital Rural, un programa multimillonario para subsidiar el despliegue del servicio de Internet en lugares donde las empresas privadas han decidido previamente que es demasiado caro o distante hacerlo. Los 885 millones de dólares se reservaron por primera vez para Starlink en 2020, correspondientes a la oferta de la compañía sobre cuánta conectividad podría proporcionar, a qué costo y en qué regiones.
La FCC explicó que esta primera solicitud era breve y de alto nivel, y que aquellos que calificaran para ella recibirían un escrutinio más detenido. Por ejemplo, una organización a la que se le asignaron más de mil millones de dólares en fondos resultó ser una operación regional que no podía expandirse como esperaba.
En el caso de Starlink, el verano pasado se determinó que, aunque la propuesta de Internet satelital era prometedora, era una “tecnología aún en desarrollo” que requería que el usuario comprara una antena parabólica, cuyo precio entonces era de 600 dólares. Mucha gente no pagará tanto por Internet durante un año, por lo que es una consideración seria dado el grupo demográfico objetivo de personas que carecen de recursos. (De hecho, la FCC había considerado ni siquiera permitir que las empresas de comunicaciones orbitales presentaran sus solicitudes, pero decidió permitirles competir según sus méritos).
Esto se suma a “numerosas deficiencias financieras y técnicas” que la agencia identificó en la propuesta y las operaciones de la empresa. Eso no quiere decir que no sea una empresa bien administrada con un buen servicio para algunos, pero a los efectos de esta subasta y adjudicación, había serias dudas:
Después de revisar toda la información presentada por Starlink, la Oficina finalmente concluyó que Starlink no había demostrado que fuera razonablemente capaz de cumplir con los requisitos del RDOF para implementar una red del alcance, escala y tamaño requeridos para dar servicio a las 642,925 ubicaciones modelo en 35 estados. del cual resultó ganador.
Starlink pidió que se revisara la decisión, como es su derecho en esta situación, alegando, entre otras cosas, que se había aplicado a un “estándar inapropiadamente oneroso”. (Aparentemente, porque los pasajes relevantes están redactados en el último orden) argumentó que aunque las pruebas a corto plazo mostraron velocidades decrecientes y otras métricas, la compañía tenía un plan para lanzar más satélites y podría hacer crecer la red como se afirma. Incluso se apoyó en la promesa del vehículo de lanzamiento superpesado Starship de SpaceX como prueba de estas afirmaciones.
Sin embargo, como señala la FCC:
En el momento de la decisión de la Oficina, Starship aún no se había lanzado. De hecho, incluso a día de hoy [i.e. over a year later], Starship aún no ha tenido un lanzamiento exitoso; todos sus intentos de lanzamiento han fracasado. Basado en las afirmaciones anteriores de Starlink sobre sus planes de lanzar sus satélites de segunda generación a través de Starship, y la información que estaba disponible en ese momento, el [Wireline Competition] La Oficina necesariamente consideró la continua incapacidad de Starlink para lanzar con éxito el cohete Starship al hacer un juicio predictivo sobre su capacidad para cumplir con sus obligaciones RDOF.
En una nota a pie de página se señala que no fue hasta después de que se emitió el desmentido que SpaceX anunció que, después de todo, no usaría Starship para la segunda generación de satélites Starlink.
Básicamente, aunque ven el mérito del enfoque, no pueden estar 100% seguros de que éste sea el mejor uso de casi mil millones de dólares. Quizás en el próximo fondo.
Los dos comisionados republicanos de la FCC, Brendan Carr y Nathan Simington, discreparon de esta decisión. Simington tal vez señala con razón que “muchos destinatarios de RDOF no implementaron ningún servicio a ninguna velocidad en ningún lugar”, mientras que Starlink prestaba servicios a medio millón de suscriptores en el momento del rechazo, muchos de ellos en áreas que no cuentan con otras opciones de banda ancha. Descarta los problemas de lanzamiento y los considera objeciones al “razonamiento motivado” de la Oficina.
Carr, por su parte, lo llama política: “Después de que Elon Musk adquirió Twitter y lo usó para expresar sus propios puntos de vista políticos e ideológicos sin filtro, el presidente Biden dio luz verde a las agencias federales para perseguirlo… Elon Musk se ha convertido en el ‘enemigo progresista’. N° 1.’ La decisión de hoy ciertamente se ajusta al patrón de acoso regulatorio de la administración Biden”.
Por supuesto, la negación de Starlink tuvo lugar mucho antes de esa adquisición y la posterior caída en desgracia de Elon Musk (qué tuvo), y la FCC simplemente está reafirmando el razonamiento aquí hoy, no emitiéndolo de nuevo. Comenzar con ese es un gran error factual.
Ambos hombres demuestran una fe en Starlink que puede estar fuera de lugar o no. Sin embargo, con 885 millones de dólares en juego, la decisión de la FCC de pecar de cautela, si lo hizo, tiene sentido. La financiación se destinará a otros solicitantes y programas.
Aunque este dinero nunca fue entregado a Starlink, la pérdida de ingresos (o como se clasificaría financieramente tal premio) no es fácil de soportar. Dicho esto, probablemente sabía que apelar la decisión era una posibilidad remota y no ha contado con este dinero durante bastante tiempo.
Y aunque la empresa no está ganando dinero, recientemente alcanzó un “flujo de caja equilibrado”, si hay que creerle a su director ejecutivo, Elon Musk. Ciertamente, sus ingresos se han disparado (de alrededor de 222 millones de dólares a 1.400 millones de dólares), pero eso ha supuesto un gran coste operativo a medida que se construyen y lanzan los satélites necesarios para dar servicio a miles de nuevos clientes. Está detrás de sus propias predicciones de hace algunos años de que ahora tendría miles de millones de dólares, pero al menos ha demostrado sus capacidades de manera convincente tanto a nivel nacional como en la guerra.
Tal vez no necesite esos 885 millones de dólares después de todo: el dinero del Pentágono es igualmente ecológico.