El cambio de preferencia podría haber tenido algo que ver con el cambio en las necesidades de nutrientes de los cangrejos a medida que se aceleraba su metabolismo. Si generan mayores fuerzas de pellizco a temperaturas más altas, eso también podría ampliar la lista de tipos de presas que pueden abordar. Pero esto puede no ser cierto para otras especies de cangrejos. Otros grupos de animales, como el zooplancton y los peces, podrían sufrir sus propias transformaciones dietéticas sutiles a medida que aumentan las temperaturas.
Ciertas especies podrían en realidad beneficio por el aumento de las temperaturas. “En última instancia, habrá ganadores y perdedores en el cambio climático: esta sacudida de los ecosistemas en el océano”, dice Szuwalski, autor del artículo sobre el cangrejo de las nieves. “Así que esta vez el cangrejo de las nieves fue un gran perdedor. Pero en el mar de Bering también tuvimos algunas otras especies que parecen beneficiarse de la ola de calor marina. Hay más peces negros en el mar de Bering de los que hemos visto antes”. (El pez sable es una especie de aguas profundas originaria de Alaska y el noroeste del Pacífico).
El calor del océano está transformando los ecosistemas; algunas especies se están desplazando hacia el norte, por ejemplo, a medida que el Ártico se calienta rápidamente. Esto puede introducir nuevos depredadores con los que las especies nativas tendrán que enfrentarse o, alternativamente, proporcionar más presas para que las especies nativas se alimenten. La cuestión del cambio metabólico añade un problema adicional. Muestra que una especie puede resultar perjudicada incluso si no se la mata directamente. Estos se conocen como “efectos subletales”: si el metabolismo de un animal se acelera y no puede encontrar suficiente comida, es posible que no muera de hambre, pero su crecimiento podría verse atrofiado. «Si tienes una cantidad limitada de energía para todos, tu energía se destina preferentemente al mantenimiento», haciendo justo lo necesario para sobrevivir, dice Tepolt. “Entonces, cualquier cosa adicional puede destinarse a extras, esencialmente: a que te vaya un poco mejor que a sobrevivir, tal vez a crecer más o más rápido”.
Esa puede ser la diferencia entre poder reproducirse o no. Especialmente para las hembras, que tienen que desarrollar óvulos, la reproducción es extremadamente costosa en términos de energía. Es una de las primeras cosas que el cuerpo sacrifica cuando hay escasez de energía. «El ciclo de vida y la tasa de desarrollo, en función de la temperatura, sí importan en términos de si pueden alcanzar alguna etapa de vida crítica o no, y si pueden mantener la población», dice Rubao Ji, científico senior también en Woods Hole. Institución Oceanográfica. «Eres más vulnerable, pero mientras tanto, hay más depredadores necesitados».
Dicho de otra manera: las temperaturas más altas significan bocas más hambrientas que alimentar. Si un pez no puede comer lo suficiente para crecer y fortalecerse, es menos probable que escape de un depredador más grande y que se reproduzca. Si una especie invasora se traslada a su hábitat, la población de ese pez nativo podría verse exprimida por una depredación sobrealimentada. y disminución de la reproducción.
Todo esto puede sumarse a una mortandad masiva, impulsada por los cambios en la forma en que la energía se mueve a través de los ecosistemas. Lo que pasó con los cangrejos de las nieves no es más que un indicio de los cambios que se avecinan en la población salvaje.