Un avión de combate ruso chocó contra un dron estadounidense. Sobre el Mar de China Meridional, los aviones de reconocimiento occidentales se encuentran regularmente en situaciones igualmente precarias.
Las cosas pueden complicarse en la inmensidad del Mar de China Meridional: en diciembre de 2021, un avión de combate chino se acerca a un avión de vigilancia estadounidense a una distancia de siete metros.
«Interceptar otro avión es una rutina para un piloto de combate», dice David Stilwell. Para el general de la Fuerza Aérea de EE. UU., la maniobra es comparable a alcanzar a un colega en su jet. Con una diferencia: «Como no nos hemos puesto de acuerdo, me mantengo a una distancia segura del avión que estoy interceptando».
¿Y qué es una distancia segura? 500 pies, alrededor de 150 metros, dice el piloto con más de 3000 horas de experiencia de vuelo. Esta es la distancia mínima generalmente aceptada. Si caes por debajo de esto, se vuelve peligroso.
EEUU se queja de maniobras poco profesionales
Pero no todos se adhieren a ella. El avión de combate ruso que estrelló un dron estadounidense sobre el Mar Negro hace unos días incluso lo tocó. Los expertos coinciden en que el toque no fue intencional. Porque el piloto ruso corría el riesgo de estrellarse.
Los pilotos de los aviones de vigilancia operados por los EE. UU. y sus aliados informan repetidamente que los aviones chinos se acercaron a ellos a unos pocos metros de una «manera poco profesional y peligrosa». El punto focal es el Mar de China Meridional, que Beijing reclama como propio, pero que el resto de la comunidad mundial considera como espacio aéreo internacional.
Hay reglas sobre cómo interceptar un avión correctamente
Por lo general, los jets de un país se elevan cuando un avión no identificado se acerca a su propio espacio aéreo. Esto significa que la aeronave no se ha anunciado, no ha dado un plan de vuelo o ha apagado el transpondedor que transmite automáticamente la posición.
El trabajo del piloto de combate es entonces identificar el avión y determinar si alberga intenciones hostiles. Si el interceptor no puede comunicarse con la aeronave por radio, existen señales definidas internacionalmente. Por ejemplo, si el avión de combate mueve las alas, indica que el avión debe seguirlo. Puede dar más instrucciones con señales de mano.
Todo esto se puede hacer desde una distancia segura, enfatiza Stilwell. Vuele siempre en paralelo y nunca en la trayectoria de la aeronave a interceptar.
tiras de metal en el motor
Sin embargo, varios incidentes a lo largo de los años pintan una imagen diferente. Los jets chinos vuelan directamente frente a los aviones de vigilancia estadounidenses, exponiéndolos a severas turbulencias. En mayo del año pasado un avión de combate chino disparó la llamada paja directamente en frente de un avión australiano P-8. Estas son pequeñas tiras de metal diseñadas para desviar las señales de radar. Temiendo que la paja pudiera haber dañado los motores, los pilotos del P-8 abortaron su misión.
Según Peter Layton, esta es una medida igualmente drástica que la tomada por el piloto ruso que arrojó combustible en la ruta de vuelo del dron estadounidense. Para los expertos en estrategia de la Universidad Griffith de Australia, la intención es clara: intimidar a los pilotos extranjeros y expulsarlos de ciertas áreas. Estas maniobras agresivas y peligrosas de los chinos son extremadamente estresantes para las tripulaciones de los aviones de vigilancia, dice Layton, quien solía volar en misiones de vigilancia.
No está claro con qué frecuencia ocurren convergencias peligrosas. Las fuerzas armadas occidentales solo parecen hacerse públicas en casos particularmente flagrantes. Sin embargo, los expertos generalmente asumen que los casos aumentarán.
Layton atribuye el aumento al hecho de que el Ejército Popular de Liberación de China ha instalado sistemas de radar en varias islas del Mar de China Meridional, algunos de los cuales se han amontonado artificialmente. Entonces, los chinos sabrían exactamente qué aviones extranjeros están dónde y podrían enviar sus aviones de combate.
En los últimos años, China ha convertido el Fiery Cross Reef en una isla artificial con una base militar. Varios sistemas de radar y comunicación, con los que se puede monitorear el espacio aéreo y marítimo, son claramente visibles.
En 2001 hubo una colisión y un accidente.
Cuando se acerca un avión de combate chino, la única opción para el piloto de un avión de vigilancia es mantener la calma y mantener el rumbo. De esta manera pueden esperar reducir el riesgo de una colisión. El procedimiento estándar también incluye identificarse por radio y decir que está en curso porque se encuentra en el espacio aéreo internacional.
Un incidente en 2001 demuestra que esto no siempre es suficiente: en ese momento, un piloto chino perdió el control de su jet después de maniobras atrevidas y chocó con un EP-3 estadounidense. El avión chino se estrelló y los estadounidenses tuvieron que realizar un aterrizaje de emergencia en la isla china de Hainan.
Layton ve el peligro de que otro incidente se intensifique. Porque los generales chinos se niegan a establecer y luego usar canales de comunicación para emergencias. Esto se demostró en el asunto que rodeó al globo espía chino sobre los Estados Unidos. «Después del incidente con el dron sobre el Mar Negro, sin embargo, los rusos y los estadounidenses se pusieron inmediatamente al teléfono», dice Layton. En el Mar de China Meridional, la situación podría salirse de control.
¿Son las maniobras peligrosas la estrategia de China?
No está claro si existe una estrategia general detrás del comportamiento agresivo de los pilotos chinos o si lo hacen por su propia motivación. El general de la Fuerza Aérea Stilwell cree que es posible que los pilotos chinos hayan recibido instrucciones para molestar a los estadounidenses, pero que uno u otro están explorando los límites: «Lo extraordinario de un avión de combate es que, como piloto, estoy solo. Nadie ve si estoy haciendo algo estúpido». Por eso es tan importante la disciplina entre los pilotos.
El australiano Layton asume que el Ejército Popular de Liberación está organizado de manera muy estricta y que los pilotos apenas se toman libertades. “Aunque no lo sabemos con certeza, creo que hostigar y tomar medidas enérgicas contra los aviones extranjeros es una estrategia deliberada”, dice Layton. «Y también creo que saben exactamente lo peligroso que es».