Eso ha creado un problema. Alrededor de 2010, poco después de conocer a este gran depredador nuevo que podría competir con ellos y comérselos, las poblaciones de mamíferos del sur de Florida colapsaron. Los mamíferos grandes y medianos han sido escasos durante casi una década, dejando en su mayoría mamíferos más pequeños, como roedores.
Algunos ecologistas pensaron que las pitones se convertirían en víctimas de su propio éxito. “Supuestamente se quedaron sin comida”, dice Paul Taillie, ecólogo de vida silvestre de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Pero la investigación de Taillie ha demostrado que las pitones simplemente cambiaron para comerse a los mamíferos más pequeños, lo que provocó que esas poblaciones también disminuyeran. En 2021, Taillie reportó pruebas decepcionantes de que los mamíferos no se estaban recuperando. “Hay extremadamente poca señal de actividad de mamíferos” en el sur de Florida, dice.
La única especie resistente resultó ser la rata negra, pero también son invasoras. Las ratas negras llegaron a las Américas desde Europa hace siglos a bordo de los barcos de exploradores y colonizadores. Son resistentes porque se reproducen mucho y no compiten con las pitones o los grandes mamíferos por la comida: pueden buscar cadáveres y comer plantas, insectos y restos de humanos. Esta es la razón por la que prosperan en todo el mundo.
Entonces, ¿puede algo frenar la adquisición de Python? Primero, hay equipos como el de Kirkland, que emplean a contratistas para rastrear y capturar serpientes durante todo el año. Cada captura y muerte sigue las pautas de ética y las leyes federales sobre el transporte de mascotas ilegales. “Deben ser respetados como las hermosas criaturas vivientes que son”, dice Kirkland. «Están aquí por causas ajenas a ellos».
Y durante seis de los últimos 10 años, Florida ha tratado de educar al público sobre las especies invasoras y la locura de tener pitones como mascotas, gracias al Florida Python Challenge, un evento de 10 días para cazadores aficionados de pitones, en asociación con el estado agencia de vida silvestre Los participantes atrapan a las serpientes, a las que sacrifican. Este año, al menos 840 participantes se registraron para una oportunidad de $17,500 en premios. El recuento de la cacería de este año aún no se ha publicado, pero cada una de las dos últimas cacerías produjo más de 200 capturas. «Realmente hace mucho para educar al público», dice Kirkland, «para enseñar sobre la importancia de por qué no debe permitir que una mascota exótica invasiva salga».
Pero los científicos también quieren saber si los habitantes no humanos de los Everglades están presionando contra la pitón, específicamente, para ver si las pitones tienen su propia «ingenuidad de presa». ¿Podrían otras especies estar depredando a las pitones jóvenes?
Para responder a esta pregunta, en 2020 y 2021, un equipo de investigadores del USGS implantó pitones de 2 a 3 pies de largo con transmisores de radio y los devolvió a la Reserva Nacional Big Cypress. Los transmisores rastreaban los movimientos hasta un radio de 3 metros y cada transmisor tenía un «sensor de mortalidad» que se activaba si el animal no se había movido en 24 horas.
Diecinueve pitones jóvenes murieron durante el período de estudio. Los miembros del equipo se adentraron en el pantano para averiguar exactamente dónde y cómo. Husmearon en busca de todos los signos imaginables: huellas de patas, pelaje, marcas de mordeduras, rasguños y heces. Serpientes muertas y transmisores aparecieron en el suelo, en los árboles y bajo el agua. El equipo trajo todos los cadáveres que pudieron encontrar al laboratorio para las necroscopias. Doce de los 19 casos tenían evidencia suficiente para señalar a un asesino, según los resultados publicados a principios de este año en un estudio titulado “Los nativos devuelven el mordisco”.