Después de guiar a NBCUniversal a través de una pandemia global y un mercado bursátil agitado, Jeff Shell pensó en enero que tenía buenas noticias para los inversores: tiempos mejores estaban a la vuelta de la esquina.
“Estoy bastante seguro de que tenemos mucho crecimiento por delante en NBCUniversal”, dijo a los analistas de Wall Street durante una conferencia telefónica reciente. Pidió una nueva actividad en los parques de diversiones de la compañía después de un largo período de descanso causado por la pandemia de COVID, así como un impulso para los suscriptores de pago en el centro de transmisión Peacock de la compañía.
Ahora, un ejecutivo diferente se encargará de averiguar si las proyecciones de Shell se cumplirán.
Comcast, la matriz corporativa de NBCU, sorprendió a Wall Street y a la industria del entretenimiento el domingo por la tarde al anunciar que Shell, un veterano de la industria de los medios que tomó las riendas de NBCU del anterior CEO Steve Burke en 2020, dejaría la compañía inmediatamente después de reconocer una relación inapropiada con un empleado. . Es el último embrollo interno de NBCU, que ha lidiado con la expulsión del presentador de «Today» Matt Lauer y el ex mandamás de Universal Ron Meyer en circunstancias similares. La salida de Shell deja a NBCU sin un jefe permanente al mando mientras la compañía navega por un conjunto de circunstancias cada vez más complejas, con televidentes que pasan a la transmisión a pedido en cantidades tales que la economía del negocio se está erosionando más rápido de lo que los ejecutivos pueden trabajar para encontrar nuevos fuentes de ingreso
El predecesor de Shell, Burke, era un operador abotonado que se concentraba intensamente en las finanzas. Se dijo que estaba particularmente interesado en el alcance de NBCU entre las audiencias más favorecidas por los anunciantes. Sin embargo, Shell, según los expertos de la empresa, era más voluble y estaba lista para ofrecer una sugerencia de programación o estrategia de manera improvisada. Es Shell, dijeron algunas de estas personas, quien instó a CNBC a contratar a Shepard Smith, el ex presentador de Fox News, para una temporada en un programa de noticias generales temprano en la noche que tenía poco que ver con el enfoque de la red en temas de negocios.
Si bien fue más espontáneo que otros jefes de NBCU, Shell también presionó a la compañía para que fuera más agresiva en el mundo del streaming, al darse cuenta de que Peacock tenía mucho que hacer para ganar el halo de Netflix o HBO Max. En los últimos meses, NBCU ha agregado más deportes en vivo al servicio, incluidos los juegos de Major League Baseball de los domingos por la mañana, así como muchas ofertas contemporáneas y de biblioteca de WWE. La compañía recuperó los derechos del día siguiente para programas de NBC como «Saturday Night Live» que previamente se habían asignado a Hulu, el servicio de transmisión que cuenta con Comcast como inversionista pero que está controlado por Walt Disney Co. Y bajo la égida de Shell, NBCU cerró down cable NBC Sports Network, al darse cuenta de que sus derechos deportivos podrían implementarse de una manera más estratégica para atraer audiencias tanto a Peacock como a NBC y USA.
Hay un puñado de ejecutivos que podrían ser vistos como posibles sucesores. Donna Langley, presidenta de las operaciones cinematográficas de la compañía, ha presidido una era en la que la compañía ha trabajado para expandir algunas de sus propiedades emblemáticas, incluidas sus películas de «Jurassic Park» y su franquicia «Fast & Furious». Mark Lazarus, el presidente de TV y transmisión de la compañía, ha supervisado una recalibración masiva de los activos de producción que tienen en cuenta las audiencias tradicionales y de banda ancha, así como sus comportamientos de visualización únicos.
Pero Comcast asignó a otra persona para que supervisara NBCU durante al menos un período intermedio. Mike Cavanaugh, quien fue ascendido a presidente de Comcast el otoño pasado, ha sido visto como alguien que podría asumir más funciones del CEO Brian Roberts con el tiempo. En llamadas de ganancias recientes, Cavanaugh parecía más enredado en el meollo de las operaciones de Comcast, mientras que Roberts habló más sobre iniciativas relacionadas con el futuro. Cavanaugh se unió a Comcast en 2015 como director financiero. El domingo, se dijo que Cavanaugh llamó a los ejecutivos que trabajan con NBCU para decirles que intervendría para dirigir las operaciones por un tiempo, según una persona familiarizada con el asunto.
La ausencia de un CEO regular se produce justo cuando NBCU está lista para luchar contra sus rivales en dos frentes. La industria está entrando en su mercado anual «por adelantado», cuando las empresas de medios estadounidenses intentan vender la mayor parte de su inventario publicitario para su próximo ciclo de programación. Mientras tanto, las «guerras de transmisión» en curso del sector están listas para expandirse, con Warner Bros. Discovery lanzando un nuevo servicio Max que combina los programas de alto concepto de HBO con la programación de realidad de Discovery. Los jugadores digitales como Roku, Amazon, Netflix y YouTube también están haciendo algunas de sus ofertas más agresivas por los dólares publicitarios que normalmente han alimentado la televisión.
Si hubo algún momento para que NBCU estuviera seguro de los pasos que está tomando, es ahora.