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Después de solo cuatro meses desde el segundo vuelo de prueba de Starship en noviembre, la tercera prueba de SpaceX despejó con éxito la plataforma en Boca Chica, Texas, hoy a primera hora de la mañana, hora local. El tercer vuelo de prueba de Starship se produjo pocos días después de que la FAA aprobara el cohete, lo que también autorizó a SpaceX a aterrizar la segunda etapa de Starship en el Océano Índico cerca de Australia. La prueba fue la ejecución de Starship más exitosa de SpaceX hasta la fecha, ya que si bien el propulsor Super Heavy no cumplió con todos sus objetivos de prueba, la Starship de segunda etapa se robó el espectáculo después de una exitosa separación de etapas, órbita y apagado del motor.
La transmisión en vivo de SpaceX proporcionó las imágenes más espectaculares de Starship hasta la fecha, con imágenes que muestran la segunda etapa navegando suavemente a 211 kilómetros sobre la superficie de la Tierra cerca de 17 minutos después del despegue.
La nave espacial de segunda etapa sorprende con la ejecución impecable de la primera fase del IFT-3, pero la confiabilidad del Raptor parece seguir siendo una espina en el costado de SpaceX
La primera fase del vuelo de prueba de hoy se parecía a las primeras pruebas de Starship de SpaceX que habían intentado hacer aterrizar la segunda etapa en tierra. En estas pruebas, los motores Raptor tuvieron dificultades durante el reencendido, y en una prueba el vehículo explotó después de intentar guiarse de regreso a su posición después de un giro.
Para IFT-3, la primera mitad de la pelea antes de la separación del escenario transcurrió tan bien como cualquiera podría esperar. No solo el cohete más grande del mundo logró despejar la plataforma por tercera vez, sino que la separación de etapas calientes de SpaceX, que requiere que la segunda etapa encienda sus motores para alejarse del Super Heavy, también funcionó como se esperaba. En la parte de ascenso también los 33 motores Raptor del Super Heavy permanecieron operativos con éxito hasta la separación de etapas.
Después de la separación de etapas, el propulsor Super Heavy intentó reorientarse para encender su motor y simular un aterrizaje. Si bien SpaceX no había planeado aterrizar el propulsor hoy, IFT-3 tenía como objetivo encender los motores y usar las aletas de la rejilla para imitar un entorno de aterrizaje. Esto pareció ser demasiado para Super Heavy, ya que los momentos finales del cohete mostraron que sus aletas de rejilla se movían rápidamente antes de que se produjera lo que parecía ser un encendido del motor y el vehículo fuera destruido.
Sin embargo, aunque el Super Heavy no completó la segunda mitad de sus objetivos de prueba, el Starship de la segunda etapa se robó el espectáculo. No sólo sus motores se encendieron con éxito para la separación de etapas, sino que el cohete también logró entrar en órbita por segunda vez. IFT-3 también fue la primera vez que SpaceX proporcionó vistas a bordo desde la segunda etapa, y estas mostraron el cohete contra el fondo del cielo estrellado junto con imágenes impresionantes y alucinantes del cohete volando con la Tierra de fondo.
Los objetivos de prueba de SpaceX para la segunda etapa incluyeron una demostración de transferencia de propulsor orbital, la prueba de una puerta de carga útil para lanzar satélites Starlink y el reencendido de motores en el espacio. Aproximadamente 25 minutos después del lanzamiento, los equipos se prepararon para la demostración de transferencia de propulsor y, junto con la prueba de la puerta de carga útil, esta prueba fue exitosa.
Si bien el enfriamiento del motor comenzó cerca de los treinta minutos, el actual Dan Huot de SpaceX compartió que la empresa había decidido dejar atrás el reencendido del motor en el espacio para centrarse en la fase de aterrizaje de la segunda etapa de la prueba.
Esta fase fue quizás la mejor parte de IFT-3, ya que mostró el escudo de salud de la segunda etapa envuelto en plasma de color rojo intenso cuando entró en la atmósfera de la Tierra. Esta fue la primera vez que tales vistas se hicieron públicas, ya que el Dragon de SpaceX no transmite en vivo vistas del escudo térmico desde el exterior.
Nave espacial reingresando a la atmósfera de la Tierra. Vistas a través del plasma pic.twitter.com/HEQX4eEHWH
-EspacioX (@SpaceX) 14 de marzo de 2024
Estas vistas se produjeron después de que la segunda etapa pareciera enfrentar algunos problemas durante su reorientación, pero una vez que la nave estuvo en la posición correcta para usar sus aletas, su escudo térmico comenzó a brillar de color rojo brillante, que es típico del plasma que rodea una nave espacial durante la reentrada.
Estas vistas fueron proporcionadas por cortesía de la constelación de Internet satelital Starlink de SpaceX, y pusieron un final ardiente al tan esperado vuelo de prueba cuando la segunda etapa no logró intentar un aterrizaje.
Para su perfil de reentrada, Starship tiene que realizar una maniobra de giro para volverse horizontal y luego vertical para aterrizar en Marte. Pronto, la manta de plasma cubrió los terminales Starlink a bordo, después de lo cual los presentadores de SpaceX confirmaron que después de que los múltiples flujos de datos de la nave dejaron de transmitirse, era probable que la nave se hubiera perdido.