En 1963, un escritor llamado Ray Nelson escribió una historia corta para «The Magazine of Fantasy & Science Fiction». La historia, «Las ocho de la mañana», trata sobre un hombre que, al despertar de la hipnosis, se da cuenta de que unos extraterrestres llamados «Fascinadores» caminan entre los hombres. Solo él puede ver las verdaderas formas de piel verde de los alienígenas y sus mensajes ocultos de control de masas. Tiene hasta las 8:00 a.m. del día siguiente para exponerlos porque después de eso, su corazón se detendrá.
La década de 1980 vio esa historia adaptada dos veces. Primero como el cómic «Nada», de Nelson y el artista Bill Wray, para una edición de 1986 de la revista «Alien Encounters». Una de las personas que leyó «Nada» fue John Carpenter. Al verlo como un vehículo perfecto para desahogar sus frustraciones con el entonces presidente Ronald Reagan y su administración, Carpenter estaba en camino de hacer They Live.
La historia tenía solo unas seis páginas (y el cómic ocho páginas), por lo que Carpenter tuvo que agregar muchos detalles para que durara 90 minutos. Sin embargo, la película sigue teniendo los mismos ritmos: Nada está horrorizada por los mensajes y las caras de los extraterrestres, se la enmarca como una criminal y se infiltra en una estación de televisión para interrumpir el hechizo de los extraterrestres sobre la humanidad. Tanto en prosa como en cine, Nada se sacrifica para revelar la verdad: «George no vivió para ver la victoria que finalmente llegó. Murió de un infarto a las ocho en punto».
La película, por otro lado, termina con un toque descarado de Carpenter: una mujer descubre, en pleno coito, que su pareja es uno de los extraterrestres.