Chuck Wepner aprendió a pelear a una edad temprana mientras crecía en Bayonne, Nueva Jersey, donde aprendió a «golpear al tipo más duro para sobrevivir». Aunque se unió a los Marines durante tres años, descubrió su pasión por el boxeo y mantuvo una carrera profesional con 52 peleas y 36 victorias. Al igual que Rocky, Wepner trabajó como cobrador de usura, engañando a la gente si debía dinero, y se arriesgó peleando contra grandes nombres como George Foreman y Sonny Liston para intentar llegar a las grandes ligas. Su pelea más famosa fue con el entonces campeón Muhammad Ali, que sirvió como inspiración principal para «Rocky».
Según Wepner, Ali lo invitó a cenar la noche anterior al partido y los dos se hicieron amigos, aunque la buena voluntad pareció desaparecer durante la pelea real. La multitud quedó atónita cuando, a pesar de la habilidad superior de Ali, Wepner logró durar casi las 15 rondas completas, llegando incluso a derribar a Ali en el noveno (Ali afirmó que Wepner lo hizo tropezar). Técnicamente, Wepner no llegó hasta el final como lo hizo Rocky, y perdió el partido por nocaut técnico cuando quedaban 19 segundos en el reloj. Sin embargo, la increíble hazaña de sobrevivir fue más que suficiente para inspirar a Sylvester Stallone a escribir su propia historia de desvalidos. Stallone invitó a Wepner a hacer un cameo en «Rocky II», pero el boxeador desarrolló una adicción a la cocaína que lo alejó de la cámara y lo llevó a prisión durante 10 años. No tan tristemente, Wepner estuvo presente para ver a la ciudad de Bayona develar una estatua de él en noviembre de 2022, en honor a su héroe local.