Algunos informes también han despertado temores de «bacterias carnívoras» entre las algas, pero no hay evidencia de esto. Cuando las personas entran en contacto cercano con el sargazo en descomposición, pueden experimentar problemas de salud, como diarrea, vómitos e irritación ocular, por lo que a veces es más que un inconveniente. Además, aunque las autoridades locales han gastado millones en la eliminación del sargazo de las playas, invariablemente han extraído grandes volúmenes de arena en el proceso, acelerando la erosión costera.
Dados los problemas causados por las algas marinas, los investigadores están buscando mejores formas de monitorear sus movimientos para poder comprender qué factores influyen en el alcance y la trayectoria de las floraciones de sargazo.
“Este año fue muy curioso”, dice Gustavo Goni, del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), al recordar los volúmenes récord de sargazo que los científicos detectaron flotando en el mar en los primeros meses de 2023. Alcanzaron un pico alrededor de marzo, después del cual, en un giro muy inusual, el exceso de sargazo comenzó a disminuir.
La NOAA publica en línea un informe de sargazo actualizado regularmente que estima el riesgo de inundaciones en las playas alrededor del Golfo de México. La administración trabaja con la Universidad del Sur de Florida para producir esta información, y la universidad también publica datos separados obtenidos del monitoreo satelital. Esto revela que el cinturón de sargazo fue particularmente extenso durante mayo de 2018, 2021 y 2022, mientras que en mayo de 2023 lo fue menos, aunque no mucho. “Este año sigue siendo un año importante para el sargazo”, dice Chuanmin Hu de la Universidad del Sur de Florida.
Las instantáneas obtenidas por satélite de la propagación de las algas son cruciales, pero no revelan exactamente cómo son las inundaciones sobre el terreno. Hu y sus colegas recopilan datos de campo, pero los miembros del público también juegan un papel. “Necesitamos mucho la ciencia ciudadana”, dice Goni, señalando que las personas pueden enviar fotografías y videos de las algas marinas a la NOAA a través de la página web del informe sobre el sargazo. Jimenez-Mariani agrega que con frecuencia comparte informes de avistamientos con científicos.
Hu dice que muchos factores pueden influir en el crecimiento y el flujo del sargazo, así como en si realmente termina en una playa, desde los niveles de luz hasta las corrientes oceánicas, los vientos, la temperatura y las mareas.
Para rastrear mejor el movimiento de las algas en el mar, antes de que cause problemas en tierra, Linda Amaral-Zettler del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos y sus colegas están trabajando en formas de etiquetar el sargazo o plantar plantas flotantes en medio de grandes grupos flotantes de ella. “La idea es atascar uno en un parche y hacer que se mueva con un parche”, dice sobre los dispositivos flotantes que están desarrollando.
La parte complicada es que el sargazo flotante a menudo se hunde después de un rato. “La probabilidad de que se pierda una etiqueta es relativamente alta”, dice Amaral-Zettler. Ella dice que hay más de 350 especies de sargazo, pero la mayoría no flota en la superficie del mar; solo unas pocas especies son responsables de las grandes derivas que han causado problemas a los turistas y lugareños en los pueblos costeros en los últimos años. Lejos de las playas, el sargazo proporciona un hábitat importante para las tortugas y algunos peces.