La misión Artemis 1 de la NASA ha regresado a la Tierra luego de un exitoso viaje alrededor de la Luna. El sábado, aproximadamente a las 12:40 p. m., hora del este, la nave Orion sin tripulación aterrizó frente a la costa de Baja California, completando un viaje de casi 26 días en el que la nave espacial rompió un récord de vuelo Apolo y envió fotos impresionantes del satélite natural de la Tierra.
En su camino hacia el Océano Pacífico, Orion realizó lo que se conoce como entrada salteada. Después de ingresar a la atmósfera superior de la Tierra, la nave de la tripulación usó brevemente su propio elevador para «saltar» de regreso antes de volver a ingresar para el descenso final. Al hacerlo, se convirtió en la primera nave espacial diseñada para transportar humanos para llevar a cabo tal maniobra.
«Este es un día extraordinario», dijo el administrador Bill Nelson durante la transmisión en vivo de la NASA. «… Es uno que marca una nueva tecnología, una nueva generación de astronautas, una visión para el futuro que captura el ADN de los estadounidenses en particular, aunque hacer esto como una empresa internacional, y ese ADN es que somos aventuras, somos exploradores, siempre tenemos una frontera, y esa frontera ahora es continuar explorando los cielos».
Ahora que Orion ha regresado a salvo a la Tierra, la NASA comenzará a evaluar todos los datos que la nave espacial recopiló en su viaje de 1,4 millones de millas a través del espacio y comenzará a prepararse para Artemis II. Esa misión, actualmente programada para 2024, verá a los astronautas humanos volar a bordo de la nave espacial Orion. Luego, ya en 2025 o 2026, la NASA espera realizar su primer alunizaje desde el final del programa Apolo en 1972. La Marina de los EE. UU. podría tardar hasta cinco horas en recuperar la nave espacial Orion, aunque una inspección preliminar de un helicóptero indicó que la cápsula no estaba dañada.
Llegar aquí no fue fácil. El Sistema de Lanzamiento Espacial de próxima generación de la NASA le dio a la agencia muchos dolores de cabeza antes de llevar con éxito a Artemis 1 al espacio el 16 de noviembre. La NASA pasó gran parte del verano resolviendo fugas de combustible y problemas del motor. Cuando llegó el otoño, el huracán Ian y más tarde la tormenta tropical Nicole retrasaron aún más el lanzamiento de Artemis 1, pero después de todo lo dicho y hecho, el SLS produjo uno de los lanzamientos de cohetes más memorables en décadas. En un vuelo nocturno, el cohete iluminó el Centro Espacial Kennedy.
En términos más generales, la conclusión de Artemis 1 culmina uno de los años más exitosos de la NASA en la memoria reciente. Entre otros logros, en 2022, el telescopio espacial James Webb comenzó a operar y comenzó a producir imágenes impresionantes del cosmos, y la nave espacial DART alteró con éxito la órbita de un asteroide. Ahora la agencia dirige su atención a la Luna y más allá.
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