La NASA dijo el viernes que su misión Psyche (llamada así por el asteroide al que apunta la misión) ha sido reprogramada para octubre del próximo año. La noticia llega solo unos meses después de que la agencia anunciara que definitivamente perdería su intento de lanzamiento planificado para 2022. El retraso en el cronograma se debe a la entrega tardía de componentes clave de la nave espacial, incluido el software de vuelo y el equipo de prueba. La ventana de lanzamiento para este año concluyó el 11 de octubre.
La NASA realizó una revisión interna para determinar si la misión podría lanzarse el próximo año, además de una revisión independiente separada encargada por la agencia para examinar las fallas que llevaron a perder la ventana de lanzamiento. Parece que la revisión determinó que el lanzamiento del próximo año es una oportunidad.
Si bien la ventana de lanzamiento ha cambiado, la NASA dijo que el perfil de vuelo será similar: la nave espacial utilizará la gravedad marciana en 2026 para impulsar la nave espacial hacia el asteroide Psyche. Si la misión avanza el próximo año, la nave espacial llegará al asteroide en agosto de 2029.
La misión, dirigida por la Universidad Estatal de Arizona, explorará el asteroide de metal denominado “Psique”, ubicado entre Marte y Júpiter. Fue elegido para la exploración porque los científicos creen que es el núcleo de níquel-hierro de un planeta anterior, lo que lo convierte en un objetivo valioso para comprender cómo llegó a existir nuestro propio planeta. Las personas con ambiciones de minería de asteroides, por supuesto, sin duda, también han despertado su interés.
Los costos totales de la misión, incluido el lanzamiento, son de $985 millones; de eso, $ 717 millones se habían gastado hasta junio. Se programó el lanzamiento de dos proyectos adicionales con Psyche: una misión de la NASA llamada Janus, para explorar un sistema de asteroides binarios gemelos, y una demostración de tecnología de datos de comunicación láser de alta velocidad de datos. Este último ya se ha integrado con la nave espacial Psyche y se lanzará con ella, pero la NASA aún está explorando opciones para Janus.
En febrero de 2020, la NASA anunció que había adjudicado el contrato de lanzamiento a SpaceX por un valor de 117 millones de dólares. La agencia reservó un viaje en un Falcon Heavy, el cohete más poderoso actualmente en funcionamiento y que solo ha volado tres veces en su historia. (El cuarto podría tener lugar tan pronto como la próxima semana).