Los reclamos son tentador. “Ayuda a disminuir la grasa del vientre.” “Mejora la ovulación.” “Previene infecciones urinarias recurrentes”. “Reduce los niveles de inflamación.” “Reduce el colesterol”. “Mejora la depresión.”
Estas promesas ostentosas no aparecen en el costado de una botella, una valla publicitaria o un comercial de televisión. En cambio, provienen de publicaciones en las redes sociales de personas normales que hablan con entusiasmo sobre su nuevo suplemento dietético favorito: una sustancia química llamada berberina. Han apodado el producto «Ozempic de la naturaleza», un juego de palabras con el popular fármaco para la diabetes tipo 2 que se convirtió en un fenómeno cuando se descubrió que provocaba la pérdida de peso. Un destacado impulsor de berberina en TikTok lo llama «natures ozempyyy» y jura que ha reducido sus antojos de comida. La popularidad de estos videos se ha traducido en un gran aumento de las ventas este verano. Thorne, una compañía de suplementos que vende el producto, le dijo a WIRED que sus ventas de berberina aumentaron un 275 por ciento de mayo a junio.
La berberina no es nueva. Ha sido un ingrediente en la medicina tradicional china y ayurvédica durante siglos, y se puede encontrar en una variedad de plantas, incluido el agracejo, un arbusto con bayas agrias, y el sello de oro, una hierba perenne con una raíz gruesa y nudosa. Pero a medida que la locura de Ozempic despegó, los devotos de la berberina comenzaron a hablar de ella como una especie de alternativa más amable y suave a los medicamentos recetados. Ahora, los tipos de bienestar occidentales, que lo toman a la carta en forma de píldora, evangelizan con entusiasmo. “No puedo pensar en otro ejemplo en el que algo se haya vuelto viral hasta este punto”, dice Craig Hopp, subdirector de división del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, la oficina de los Institutos Nacionales de Salud encargada de investigar medicinas alternativas.
En medio de todo este alboroto, me llamó la atención una afirmación específica sobre la berberina. Lo vi una y otra vez: “Reduce el azúcar en la sangre”. Era como si los algoritmos supieran exactamente lo que me empujaría al límite para comprar las cosas. Desarrollé diabetes gestacional hace unos años; Para mantener mi nivel de azúcar en la sangre bajo control, seguí una dieta restringida en carbohidratos y pasé mi embarazo mirando con nostalgia los bagels y pinchándome el dedo tres veces al día. Apestaba. Ahora, con una mayor probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2, haré cualquier cosa para evitarla. Después de algunas noches consecutivas de recibir estos videos vertiginosos de pro-berberina, pedí dos tipos diferentes de cápsulas de berberina en línea. ¿Cuál fue el daño? Era natural, después de todo.
Llegaron a mi puerta al día siguiente. Un frasco contenía cápsulas de 200 miligramos de berberina, mientras que el segundo contenía pastillas con berberina y canela, divididas en cápsulas de 2000 miligramos. La primera opción promocionaba «soporte gastrointestinal» y «soporte inmunológico». El segundo destacó su formulación sin gluten, “no transgénica”.
Al sacudir las pastillas en mi palma, era imposible saber cuál era cuál: ambas eran translúcidas, oblongas y estaban llenas de un polvo amarillo que se asemejaba a la cúrcuma. Sin embargo, a pesar de sus apariencias idénticas, eran dosis muy diferentes. No tenía idea de cuál tomar.
En lugar de tragar cualquiera de las pastillas, llamé a Cassandra Quave, una médica e investigadora científica que estudia plantas medicinales, para preguntarle si era prudente tomar berberina.